고대 영어에서 læt는 "관습적으로나 예상되는 시간 이후에 발생하는"이라는 의미로, 원래는 "느린, 게으른, 느슨한, 태만한, 소홀한"이라는 뜻이었습니다. 이는 원시 게르만어 *lata-에서 유래되었으며, 이 단어는 고대 노르드어 latr ("게으른, 느린"), 중세 네덜란드어와 고대 색슨어 lat, 현대 네덜란드어 laat, 독일어 laß ("한가한, 지친"), 고딕어 lats ("지친, 느린, 게으른"), latjan ("방해하다") 등과 관련이 있습니다. 이 단어는 인도유럽어족 공통조어 *led- ("느린, 지친")에서 파생되었으며, 이는 *lē- ("놓아주다, 느슨하게 하다")라는 어근에서 비롯되었습니다.
13세기 중반부터는 "시간의 후반부에 발생하는"이라는 의미로 사용되었고, 1400년경부터는 "최근의, 그리 멀지 않은 과거에 발생한"(of late)이라는 의미로 쓰였습니다. 이로 인해 15세기 초에는 "최근에 사망한, 몇 년 전 사망한"(the late Mrs. Smith와 같은 표현)이라는 의미도 생겼습니다. 생리와 관련된 의미는 1962년부터 구어체로 사용되기 시작했습니다. better late than never라는 표현은 15세기 후반부터 확인됩니다. 부사로서의 용법은 고대 영어에서 late ("느리게")로 사용된 데서 비롯되었습니다.
