Etimologia e História de aught

No inglês médio, a palavra era naddre, derivada do inglês antigo (dialeto de Wessex) næddre (em Merciano nedre, em Northumbriano nedra), que significa "uma cobra; a Serpente no Jardim do Éden." Sua origem remonta ao proto-germânico *naethro, que também significava "cobra" (da mesma raiz vêm o nórdico antigo naðra, o médio holandês nadre, o alto alemão antigo natra, o alemão Natter e o gótico nadrs). Essa palavra, por sua vez, deriva da raiz proto-indo-europeia *nētr-, que significa "cobra" (dela também vêm o latim natrix, que significa "cobra d'água" — provavelmente por associação popular com nare, que significa "nadar" —, o irlandês antigo nathir e o galês neidr, ambos significando "cobra, serpente").

A forma moderna da palavra surgiu de uma separação incorreta que ocorreu entre os séculos XIV e XVI, onde a nadder foi transformada em an adder. Para mais exemplos desse fenômeno, veja também apron, auger, nickname, orange, humble pie, aitchbone e umpire. A forma Nedder ainda é usada em alguns dialetos do norte da Inglaterra.

Desde o inglês médio, a palavra passou a ser usada principalmente como o nome comum da víbora, a única cobra venenosa encontrada na Grã-Bretanha (embora não seja geralmente fatal para os humanos). Com o tempo, o termo foi estendido para se referir a cobras venenosas ou semelhantes em outras regiões (puff-adder, etc.). A conexão com a surdez na cultura popular vem do Salmo 58.1-5, que diz que a víbora tapa os ouvidos para não ouvir o encantador de serpentes chamado para afastá-la.

No meio do século XIV, a palavra era usada para se referir a "mal, um ato maligno" e também para designar "uma trivialidade." Por volta de 1400, passou a significar "nada" e, no início do século XV, no contexto da aritmética, foi adotada para representar "o número zero." Sua origem remonta a noht, naht (pronunciado) "nada" (final do século XII), derivado do inglês antigo nawiht, que significa "nada," literalmente "nenhum fragmento." Essa construção vem de na (que significa "não," originário da raiz proto-indo-europeia *ne-, que também significa "não") + wiht (que se traduz como "coisa, criatura, ser," conforme pode ser visto em wight). Para mais informações, consulte nought.

A palavra é cognata do baixo saxão neowiht ("nada"), alto alemão antigo niwiht, gótico ni waihts, holandês niet e alemão nicht. Além disso, no inglês antigo, ela também adquiriu um sentido adjetival, sendo usada para descrever algo "inútil," que, por volta do século XVI, evoluiu para "moralmente ruim, perverso." No entanto, o adjetivo moderno correspondente é naughty.