Etimologia e História de degree

Por volta de 1200, a palavra "degree" surgiu com o significado de "um passo, um degrau," e também como "uma posição em uma hierarquia" e "uma etapa de progresso, um movimento em direção a um objetivo." Ela vem do francês antigo degré (século 12), que significava "um passo (de uma escada), passo, grau (de parentesco), grau acadêmico; classificação, status, posição." Acredita-se que essa palavra tenha se originado do latim vulgar *degradus, que significa "um passo," formado pelo latim de- (que indica movimento para baixo, veja de-) + gradus ("um passo; um degrau subido"). Figurativamente, isso se referia a "um passo em direção a algo, um grau de algo que se eleva por etapas," vindo da raiz proto-indo-europeia *ghredh-, que significa "andar, ir."

A palavra foi amplamente utilizada no inglês médio. No século 14, também passou a significar "modo, maneira; condição, estado, posição social." Muitos dos sentidos mais amplos no inglês médio derivam da ideia de uma hierarquia de etapas. O uso genealógico, que se refere a "um certo grau de parentesco," apareceu por volta de meados do século 14. Já o sentido educacional de "um grau acadêmico concedido por diploma" surgiu no final do século 14. A expressão by degrees, que significa "gradualmente, por etapas," também é do final do século 14.

Outros sentidos transferidos vêm da ideia de "uma das subdivisões de algo que se estende no espaço ou no tempo," levando à noção de "qualidade intensiva, medida, extensão." O significado de "1/360 de um círculo" é do final do século 14. (A divisão do círculo em 360 degrees já era conhecida na Babilônia e no Egito; esse número provavelmente se baseia no movimento diário do sol através do zodíaco ao longo de um ano.) A partir da década de 1540, passou a ser usado como "uma medida de calor," e o uso específico como unidade de temperatura em um termômetro data de 1727. No contexto criminal, por volta da década de 1670, foi empregado para designar "uma das distinções de culpabilidade," e nos Estados Unidos, a partir de 1821, passou a se referir a "uma das fases do mesmo tipo de crime."