Etimologia e História de fetus

O dígrafo, que também é escrito como uma ligadura (œ), aparece em palavras latinas e em empréstimos do grego para o latim, representando o som grego -oi-. As palavras com -oe- que entraram cedo no inglês, vindas do francês antigo ou do latim medieval, geralmente já tinham sido simplificadas para -e- (economic, penal, cemetery). No entanto, os empréstimos mais recentes, feitos diretamente do latim ou do grego, tendiam a manter essa forma no início (oestrus, diarrhoea, amoeba), assim como os nomes próprios (Oedipus, Phoebe, Phoenix) e os termos puramente técnicos. O inglês britânico costuma ser mais conservador nesse aspecto do que o americano, que eliminou essa forma na maioria das situações, exceto em algumas poucas.

Esse dígrafo também aparecia em algumas palavras latinas nativas (foedus "tratado, aliança," foetere "feder," que ocasionalmente aparece em inglês como foetid, foederal, sendo que esta última era a forma usada nas publicações originais dos "Federalist Papers"). Nesses casos, ele representava um antigo -oi- no latim arcaico (por exemplo, no latim arcaico oino, latim clássico unus), que aparentemente passou por uma forma -oe- antes de ser simplificado, mas foi preservado no latim clássico em certas palavras, especialmente aquelas ligadas ao direito (como foedus) e à religião. Esses domínios da linguagem, junto com o vocabulário dos marinheiros, são os ramos mais conservadores de qualquer língua ao longo do tempo, devido à necessidade de precisão e compreensão imediata, à demonstração de erudição ou ao medo supersticioso. Contudo, em foetus, tratava-se de uma grafia não etimológica no latim que foi adotada no inglês e se tornou a forma predominante de fetus até o início do século XX.

No inglês, o dígrafo também pode representar uma vogal modificada, uma mutação ou umlaut de -o- em palavras alemãs ou escandinavas (como Goethe) e uma vogal semelhante em palavras francesas (por exemplo, oeil "olho," do latim oculus).

Na década de 1620, a palavra passou a ser usada para descrever algo "sem função devido à idade ou exaustão". Ela vem do latim effetus (geralmente na forma feminina effeta), que significa "exausto, improdutivo, desgastado (por ter dado à luz), incapaz de procriar", ou seja, "aquele que já deu à luz". Essa expressão se origina de um verbo que se perdeu ao longo do tempo, *efferi, que vem de uma forma assimilada de ex (que significa "fora", como em ex-) + fetus (que se refere a "gestação, prole", como em fetus). O uso figurado da palavra é o mais antigo em inglês, enquanto o uso literal é bem raro. A conotação de "exausto intelectual ou moralmente" surgiu em 1790 e levou à interpretação de "decadente, efeminado" por volta da década de 1850.