Por volta de 1200, poisoun se referia a "uma poção ou substância mortal," e também era usado de forma figurativa para descrever "ideias espiritualmente corruptas; intenções malignas." Essa palavra vem do francês antigo poison ou puison (século 12, francês moderno poison), que significava "uma bebida," especialmente uma bebida medicinal. Com o tempo, passou a designar "uma poção mágica, bebida venenosa" (século 14), originando-se do latim potionem (no nominativo, potio), que significava "uma bebida, um líquido para ingerir," e também "bebida venenosa" (Cícero). Essa palavra latina vem do verbo potare, que significa "beber," e tem raízes na raiz proto-indo-europeia *po(i)-, que também se relaciona ao ato de beber.
Esse termo é um duplo de potion. Para entender como as palavras evoluíram de latim para francês, podemos comparar com raison, que vem de rationem, e trahison, que se origina de traditionem. A palavra mais comum em indo-europeu para "veneno" é representada em inglês por virus. No inglês antigo, o termo usado era ator (veja attercop) ou lybb, que é cognato do nórdico antigo lyf, significando "ervas medicinais" (veja leaf (n.)).
Para entender a evolução do significado, podemos comparar com o francês antigo enerber e enherber, que significavam "matar com plantas venenosas." Em muitas línguas germânicas, "veneno" é designado por uma palavra equivalente ao inglês gift (como no alto alemão antigo gift, alemão Gift, dinamarquês e sueco gift; holandês gift, vergift). Essa mudança de significado pode ter sido em parte eufemística e em parte influenciada pelo grego dosis, que significa "uma porção prescrita," literalmente "um ato de dar." Galeno e outros médicos gregos usavam esse termo para se referir a uma quantidade de medicamento (veja dose (n.)).
O uso do termo para se referir a pessoas detestáveis ou que exerciam uma influência maligna surgiu por volta de 1910. O significado coloquial de "bebida alcoólica" apareceu em inglês americano em 1805 (potus, como adjetivo no particípio passado em latim, significava "embriagado").
Como adjetivo, o termo começou a ser usado na década de 1520; e passou a ser associado a nomes de plantas a partir do século 18. Poison ivy foi registrado em 1784 para descrever uma planta trepadeira da América do Norte que causa uma erupção cutânea ao contato; poison oak se referia à mesma planta ou a espécies relacionadas e foi documentado em 1743. Poison sumac (1817) é uma árvore que cresce nas bordas de pântanos e causa uma erupção cutânea ainda mais severa, conhecida por suas folhas vermelhas brilhantes no outono. Poison gas foi registrado a partir de 1915. O termo Poison-pen (carta) se popularizou em 1913 devido a um caso criminal notório na Pensilvânia, nos Estados Unidos; a expressão em si remonta a 1898.
