Etimologia e História de subcaliber

"diâmetro interno de um cano de arma de fogo," década de 1580, do francês calibre (meados do século XVI, talvez final do século XV), muitas vezes dito como originário do árabe qalib, que significa "um molde para fundição." Barnhart observa que o espanhol calibre e o italiano calibro "parecem surgir tarde demais para servir como formas intermediárias" entre a palavra árabe e o francês.

No entanto, o Dicionário de Palavras Inglesas de Origem Árabe aponta que a ideia de uma fonte árabe "não vem acompanhada de evidências ou de um contexto histórico que a suporte. É muito mais provável que a palavra tenha se formado em francês" a partir do latim medieval qua libra, que significa "de que peso" (uma teoria publicada pela primeira vez no século XIX por Mahn), derivada do ablativo feminino de quis (da raiz proto-indo-europeia *kwo-, base dos pronomes relativos e interrogativos) + ablativo de libra, que significa "balança" (veja Libra).

Nos Estados Unidos, a medida é expressa em partes decimais de um polegar (.44-caliber = "calibre de .44 polegadas"). O primeiro significado em inglês é figurado, referindo-se a "grau de mérito ou importância" (década de 1560), originado do francês. Mais tarde, passou a ser usado figurativamente para descrever "a capacidade da mente de alguém, seus talentos intelectuais."

Esse elemento formador de palavras tem origem no latim e significa "sob, abaixo; atrás; de baixo; resultante de uma divisão adicional." Vem da preposição latina sub, que se traduz como "sob, abaixo, ao pé de," mas também pode significar "próximo de, até, em direção a." No contexto temporal, indica "dentro de, durante" e, de forma figurada, pode ser interpretada como "sujeito a, sob o poder de." Além disso, tem o sentido de "um pouco, algo" (como em sub-horridus, que significa "um tanto áspero"). Sua raiz remonta ao Proto-Indo-Europeu (PIE) *(s)up-, que talvez represente *ex-upo-, uma variante da raiz *upo, que significa "sob" ou "de baixo para cima." Essa mesma raiz deu origem a palavras em grego, como hypo-, e em inglês, como up.

No latim, essa palavra também era usada como prefixo em diversas combinações. Com o tempo, foi reduzida a su- antes de -s- e assimilou-se às consoantes que a seguiam, como -c-, -f-, -g-, -p-, e frequentemente -r- e -m-.

No francês antigo, o prefixo aparecia na forma latina completa apenas em "adoções eruditas de antigos compostos latinos" [OED]. No uso popular, era representado por sous- ou sou-. Exemplos disso incluem souvenir, que vem de subvenire, e souscrire (do francês antigo souzescrire), originado de subscribere, entre outros.

Hoje, o significado original desse prefixo se perdeu em muitas palavras latinas, como suggest, suspect, subject, etc. No inglês moderno, o prefixo ainda é ativo, geralmente indicando:

1. "sob, abaixo, na base de;" em advérbios, "para baixo, baixo, mais baixo;"

2. "parte inferior, agente, divisão ou grau; inferior, em posição subordinada" (como em subcontractor), além de formar títulos oficiais, como subaltern (subalterno).

Além disso, pode indicar "divisão em partes ou seções," "próximo abaixo, perto, próximo a" (como em subantarctic), "menor" (como em sub-giant), e também pode ser usado de forma mais geral para significar "um pouco, parcial, incompleto" (como em subliterate).