Etimologia e História de unknown

O inglês antigo cnawan (verbo forte da classe VII; passado cneow, particípio passado cnawen) significa "perceber que uma coisa é idêntica a outra" e também "ser capaz de distinguir" algo em geral (tocnawan). Além disso, pode ser usado para "perceber ou entender algo como um fato ou verdade" (em oposição a believe) e "saber como fazer algo." Sua origem remonta ao proto-germânico *knew- (que também deu origem ao alto alemão antigo bi-chnaan, ir-chnaan, significando "saber"), e à raiz indo-europeia *gno-, que significa "conhecer."

Para a pronúncia, consulte kn-. Esse verbo, que foi amplamente utilizado nas línguas germânicas, sobreviveu apenas no inglês, onde é bastante versátil, cobrindo significados que em outras línguas exigiriam dois ou mais verbos. Por exemplo, em alemão, temos wissen, kennen, erkennen e, em parte, können; em francês, connaître significa "perceber, entender, reconhecer," enquanto savoir é "ter conhecimento de, saber como." No latim, scire é "entender, perceber," e cognoscere significa "conhecer, reconhecer." Já no antigo eslavo da Igreja, temos znaja e vemi. Os anglo-saxões, por sua vez, também usavam duas palavras distintas para isso, sendo a outra witan (veja wit (v.)).

A partir de cerca de 1200, o verbo passou a ser usado no sentido de "experimentar, viver algo." O significado de "ter relações sexuais com" também aparece em outras línguas modernas e é atestado a partir de cerca de 1200, vindo do Antigo Testamento (Gênesis 4.1). Na década de 1540, começou a ser usado em expressões coloquiais que sugerem astúcia ou esperteza (embora muitas vezes de forma negativa).

As far as (one) knows, que significa "até onde se sabe," surgiu no final do século XIV. A expressão God knows é datada de cerca de 1400. A expressão know too much (significando que alguém sabe demais para ser deixado viver, escapar, etc.) é de 1872. Já know better, que quer dizer "aprender com a experiência," apareceu em 1704.

Como uma expressão de surpresa, what do you know é atestada em 1914. Por outro lado, Don't I know it, usada no sentido oposto ("você não precisa me dizer"), é de 1841.

O prefixo de negação, em inglês antigo un-, vem do proto-germânico *un- (também presente no antigo saxão, frísio, alto alemão, alemão moderno un-, gótico un-, holandês on-), que se origina do proto-indo-europeu *n- (raiz de palavras como o sânscrito a-, an- "não", grego a-, an-, antigo irlandês an-, latim in-). É uma forma combinada da raiz *ne- do proto-indo-europeu, que significa "não".

Esse é o prefixo mais prolífico do inglês, amplamente utilizado no inglês antigo, onde forma mais de mil compostos. Ele disputa com o cognato derivado do latim in- (1) o direito de negar certas palavras (indigestable/undigestable, etc.). Embora ambos possam ser usados juntos para indicar nuances de significado (unfamous/infamous), geralmente não são.

Frequentemente, o prefixo tem um tom eufemístico (untruth para "uma mentira") ou enfático, especialmente quando sugere uma ideia de despojamento ou liberação: unpeel "descascar"; unpick "abrir (uma fechadura) com ferramentas de ladrão"; unloose para "afrouxar".

Ele também pode transformar frases em palavras, como em uncalled-for, por volta de 1600; undreamed-of, década de 1630. Fuller (1661) usa unbooklearned. Uma descrição de um testamento legal do século XV menciona unawaydoable; Ben Jonson escreve un-in-one-breath-utterable. A palavra uncome-at-able aparece por volta da década de 1690 em Congreve, sendo criticada por Samuel Johnson no século XVIII e por Fowler no século XX ("A palavra, sem dúvida, tinha, há dois ou três séculos, um ar ousado e desafiador em relação à gramática; isso há muito se evaporou; não serve para nada que 'inacessível' não sirva...").

Mas a prática continuou; unlawlearned (Bentham, 1810), unlayholdable (1860); unputdownable, referindo-se a um livro, surge em 1947; unpindownable, em 1966. Também podemos comparar com put-up-able-with (1812). Como prefixo em telegraphese, substituindo not para economizar uma palavra, é atestado em 1936.

Dada a variedade de usos possíveis e a necessidade de expressões negativas, o número de palavras formadas com un- em inglês é quase infinito. O fato de algumas serem usadas e outras nunca serem empregadas deve-se ao capricho dos autores.

Os editores de dicionários notaram isso desde o século XVIII, mas também exageraram na lista. O "New and Complete Dictionary of the English Language" de John Ash (1775) tem muitas páginas com entradas de un- em uma linha; entre uma dúzia de entradas consecutivas estão unhaggled, unhaired, unhalooed, unhaltering (adjetivo), unhaltering (substantivo), que o OED (1989) observa serem "obviamente fabricadas para esse propósito" e algumas aparecem em outros textos apenas décadas depois, se é que aparecem. (Ash foi vindicado.)