約於公元1200年， poisoun，“致命的飲料或物質”，也引申指“具有破壞精神的想法； 邪惡的意圖”，源自於古法語 poison， puison（12世紀，現代法語 poison），特別指醫療飲料，後來是“（魔法）藥劑，有毒飲料”（14世紀），來自於拉丁語 potionem（主格 potio），“飲料，飲品”，也表示“有毒飲料”（西塞羅語），源於 potare “飲用”（來自於 PIE 詞根 *po(i)- “飲用”）。
potion 的同源詞。如從拉丁語到法語的形式演變，可與 raison 形成對比，後者來自於 rationem， trahison，從 traditionem。印歐語系中更常見的這個詞的表示在英語中由 virus 表示。古英語中的這個詞是 ator（參見 attercop）或 lybb（與古挪威語 lyf “藥用植物” 同源； 參見 leaf（n.））。
爲了形成意義的演變，比較一下古法語 enerber， enherber “用有毒植物毒死”。德意志語族中許多語言中，“毒”用與英語 gift 等同的詞語命名（如古高德語 gift，德語 Gift，丹麥語和瑞典語 gift； 荷蘭語 gift， vergift）。這種轉變可能在一定程度上是委婉替換的，也可能受到希臘語 dosis 的影響，“規定的一份”，字面意思是“給予”，由伽蓮和其他希臘醫生使用，意爲一定量的藥品（參見 dose（n.））。
在1910年之前，指那些被憎惡或被視爲具有惡劣影響的人。俚語意思“酒精飲料”在1805年出現於美國英語中（古拉丁語 p otus 作過去分詞形容詞時意味着“醉人的”）。
形容詞使用始於1520年代； 植物名稱使用始於18世紀。北美的一種灌木藤植物會引起瘙癢性皮疹，被稱爲 Poison ivy，始見於1784年； 用於毒葛或相關物種的 poison oak 於1743年出現。Poison sumac（1817）引起的皮疹更嚴重，是一種沼澤邊境的樹木，在秋季可注意到其葉子的鮮豔紅色。自1915年起使用 Poison gas。在美國賓夕法尼亞州一個臭名昭著的犯罪案件普及了 Poison-pen（信），該短語可以追溯到1898年。
