大約公元1300年，「總和，集合的總數」這個意思出現，來自盎格魯-法語的 noumbre，古法語的 nombre，以及直接源自拉丁語的 numerus，意指「數字，數量」，其詞源可追溯至原始印歐語根 *nem-，意為「分配，分派；獲取」。
「數字的書寫符號或算術值」這一意義出現於14世紀晚期。「雜誌的單期（編號）刊物」則始於1795年。到1894年，「人或物」的口語用法也隨之出現。至於「撥號組合，以聯繫特定電話接收者」的意義則出現於1879年，因此有了 wrong number（1886年，意為「錯誤的電話號碼」）。
「音樂選段」這一意義出現於1885年，源自當時流行的戲劇節目，其中表演通常會用編號來標示。早期的 numbers 指的是「有韻律的聲音或表達，測量或和諧的表達」（15世紀晚期），而從1580年代起則專指「詩的韻律，詩歌，詩句」。
Number one（「自己」）的用法始於1704年（模仿意大利語的 numero uno 則出現於1973年）。聖經中的 Book of Numbers（《民數記》，約公元1400年，拉丁語 Numeri，希臘語 Arithmoi）之所以得名，是因為它開篇便是以色列人的人口普查。幼稚的俚語 number one 和 number two 分別用來指「排尿」和「排便」，可追溯至1902年。Number cruncher（數據處理機）則出現於1966年，最初指機器；1971年起也用來指人。
「理解某人，識破某人」的表達 get 或 have (someone's) number 可追溯至1853年；而 one's number is up（1806年，意為「某人的時刻已到」）則源自於彩票、徵兵等的編號系統。The numbers（非法彩票）則是美式英語，始於1897年。Do a number on 則出現於1969年，具體含義尚不明確；到了1970年代初期，它可以指「情感操控」（1970年）、或「損害，傷害」（1975年），甚至「暗殺，謀殺」（1971年）。1972年出版的同性戀俚語詞典 The Queen's Vernacular 認為它與 game 同義，並且在性交易和魔術的語境中與 trick 同義，定義為「某人的表演，節目，schtick；為了吸引注意而故意設計的行為」。這裡的形象可能是某種例行的歌舞表演，如果是這樣，那麼它的來源便可追溯至「音樂選段」的含義。
