Herkunft und Geschichte von calibre

„Innendurchmesser eines Gewehrlaufs“, 1580er Jahre, entlehnt aus dem Französischen calibre (ab Mitte des 16. Jahrhunderts, möglicherweise Ende des 15. Jahrhunderts). Oft wird gesagt, dass es letztlich aus dem Arabischen qalib „eine Form zum Gießen“ stammt. Barnhart bemerkt, dass das spanische calibre und das italienische calibro „zu spät erscheinen, um als Zwischenformen“ zwischen dem arabischen Wort und dem französischen zu fungieren.

Doch English Words of Arabic Ancestry stellt fest, dass die Idee eines arabischen Ursprungs „ohne Beweise und ohne historischen Kontext kommt, der sie stützen könnte. Es ist viel wahrscheinlicher, dass das Wort im Französischen gebildet wurde“ aus dem Mittellateinischen qua libra „von welchem Gewicht“ (eine Theorie, die im 19. Jahrhundert von Mahn erstmals veröffentlicht wurde), abgeleitet vom femininen Ablativ von quis (aus der PIE-Wurzel *kwo-, dem Stamm der Relativ- und Interrogativpronomen) + Ablativ von libra „Waage“ (siehe Libra).

In den USA wird es in Dezimalteilen eines Zolls ausgedrückt (.44-caliber = „.44-Zoll Kaliber“). Die früheste Bedeutung im Englischen ist eine bildliche, „Grad von Verdienst oder Bedeutung“ (1560er Jahre), entlehnt aus dem Französischen. Später wurde es bildlich für „die Kapazität des eigenen Geistes, die intellektuellen Fähigkeiten“ verwendet.

Es gibt bestimmte Wortendungen, die manchmal das Britische vom Amerikanischen Englisch unterscheiden. In den Vereinigten Staaten begann im späten 18. Jahrhundert die Änderung von -re zu -er (um die Aussprache anzupassen) in Wörtern wie fibre, centre, theatre. Diese Schreibweise setzte sich dort in den nächsten 25 Jahren auf Drängen von Noah Webster durch (besonders durch die Ausgabe seines Lesebuchs von 1804 und sein Wörterbuch von 1806). Die -re-Schreibung hatte jedoch, ähnlich wie -our, die Autorität von Johnsons Wörterbuch hinter sich und blieb in Großbritannien bestehen, wo sie zu einem nationalen Stolz wurde, im Gegensatz zu den Amerikanern.

Trotz Websters Bemühungen wurde -re in Wörtern mit -c- oder -g- (wie ogre, acre) beibehalten. Letzteres bestand Webster bis zu seinem Lebensende darauf, dass es aker geschrieben werden sollte, und so wurde es auch in den Ausgaben seines Wörterbuchs zu seinen Lebzeiten gedruckt. Die -re-Schreibung ist im Allgemeinen durch eine konservative Etymologie gerechtfertigt, die auf französische Vorläufer basiert. Heute findet man sie in den USA nur noch in Theatre als Teil der Eigennamen von Unterhaltungseinrichtungen, wo sie vielleicht als Ausdruck von bon ton wahrgenommen wird.