Herkunft und Geschichte von may

Im Altenglischen bedeutete mæg so viel wie „ich kann“ oder „ich bin in der Lage“ (der Infinitiv lautet magan, die Vergangenheitsformen sind meahte und mihte). Diese Form stammt von der proto-germanischen Wurzel *mag-, deren Infinitiv *maganan war. Ähnliche Begriffe finden sich in anderen alten germanischen Sprachen: Im Altfriesischen gab es mei, muga und machte, was „Macht haben“ oder „dürfen“ bedeutete. Im Altsächsischen fand man mag, mugan und mahte; im Mittelniederländischen gab es mach, moghen und mohte. Im modernen Niederländischen sind es mag, mogen und mocht. Im Althochdeutschen lauteten die Formen mag, magan und mahta, während man im heutigen Deutsch mag, mögen und mochte verwendet. Im Altnordischen gab es ma, mega und matte, und im Gotischen fand man mag, magan und mahte, was alles „fähig sein“ oder „können“ bedeutete. Diese Begriffe stammen von der indogermanischen Wurzel *magh-, die „fähig sein“ oder „Macht haben“ bedeutete. In der Grammatik wird mæg als ein sogenanntes „Präsens-Präteritum“-Verb eingeordnet, ähnlich wie can (können) oder shall (sollen). Interessanterweise wurde es im Altenglischen auch als „Hilfsverb der Vorhersage“ verwendet.

Der fünfte Monat des modernen Kalenders, Anfang des 12. Jahrhunderts, Mai, stammt aus dem Altfranzösischen mai und direkt aus dem Lateinischen Majus, Maius mensis „Monat Mai“. Möglicherweise leitet sich der Name von Maja oder Maia ab, einer römischen Erdgöttin (Ehefrau von Vulkan), deren Ursprung unbekannt ist. Eine andere Theorie besagt, dass er aus dem urindoeuropäischen Wort *mag-ya „die Große“ stammt, einer weiblichen Form des Wurzelbegriffs *meg- „groß“, der mit dem lateinischen magnus verwandt ist.

„[A]uf dem europäischen Kontinent und in Amerika als letzter Monat des Frühlings gerechnet, in Großbritannien jedoch als erster Monat des Sommers“ [Century Dictionary, 1897]. Der Name ersetzte das Altenglische þrimilce, den Monat, in dem Kühe dreimal am Tag gemolken werden können. Hochzeiten im Mai gelten seit mindestens Ovids Zeiten als Unglücksbringer. Der May-apple, eine mehrjährige Pflanze, die in Nordamerika heimisch ist und ihren Namen aufgrund der Blütezeit und ihrer gelblichen Früchte trägt, ist seit 1733 im amerikanischen Englisch belegt.

„Um den Maifeiertag zu feiern, an den Feierlichkeiten zum Maifeiertag teilzunehmen“, Ende des 15. Jahrhunderts, abgeleitet von May. Der Begriff Maying, der „die Feier des Maifeiertags mit all seinen Spielen und Festlichkeiten“ beschreibt, ist seit dem späten 14. Jahrhundert belegt (maiing).

And as a vapour, or a drop of raine

Once lost, can ne'r be found againe:

                    So when or you or I are made

                    A fable, song, or fleeting shade;

                    All love, all liking, all delight

                    Lies drown'd with us in endlesse night.

Then while time serves, and we are but decaying;

Come, my Corinna, come, let's goe a Maying.

[Robert Herrick, "Corinna's Going a-Maying," 1648] 

Und wie ein Dampf oder ein Regentropfen,

der einmal verloren ist, nie wiedergefunden werden kann:

                    So wenn du oder ich zu

einer Fabel, einem Lied oder einem flüchtigen Schatten werden,

                    dann wird alle Liebe, alle Zuneigung, alle Freude

                    mit uns in der endlosen Nacht ertrinken.

Also lass uns, solange die Zeit es erlaubt und wir nur vergehen,

komm, meine Corinna, lass uns zum Maifest gehen.

[Robert Herrick, „Corinna's Going a-Maying“, 1648]