Herkunft und Geschichte von nth

Um 1300 herum bedeutete das Wort „Summe, Gesamtheit einer Sammlung“ und stammt aus dem anglo-französischen noumbre sowie dem altfranzösischen nombre und geht direkt auf das lateinische numerus zurück, was „eine Zahl, Menge“ bedeutet. Dieses wiederum stammt aus der indogermanischen Wurzel *nem-, die so viel wie „zuweisen, allotieren; nehmen“ bedeutet.

Die Bedeutung „geschriebenes Symbol oder Zeichen mit arithmetischem Wert“ entwickelte sich im späten 14. Jahrhundert. Die Verwendung als „einzelne (nummerierte) Ausgabe einer Zeitschrift“ kam 1795 auf. Der umgangssprachliche Sinn von „eine Person oder Sache“ wurde 1894 belegt. Die Bedeutung als „Wahlkombination, um einen bestimmten Telefonempfänger zu erreichen“ stammt aus dem Jahr 1879, was auch zur Entstehung des Begriffs wrong number (1886) führte.

Die Bedeutung „musikalische Auswahl“ (1885) fand sich in beliebten Theaterprogrammen, in denen die Darbietungen durch eine Nummer gekennzeichnet waren. Zuvor bezeichnete numbers im späten 15. Jahrhundert „metrischen Klang oder Äußerung, gemessene oder harmonische Ausdrucksformen“ und ab den 1580er Jahren „poetisches Maß, Dichtung, Vers“.

Number one im Sinne von „man selbst“ tauchte 1704 auf (die spöttisch-italienische Form numero uno ist seit 1973 belegt). Das biblische Book of Numbers (ca. 1400, lateinisch Numeri, griechisch Arithmoi) verdankt seinen Namen einem Zensus der Israeliten, mit dem das Buch beginnt. Kindlicher Slang wie number one und number two für „Urinieren“ und „Stuhlgang“ ist seit 1902 belegt. Der Ausdruck number cruncher für Maschinen stammt aus dem Jahr 1966, für Personen aus dem Jahr 1971.

Die Redewendung get oder have (someone's) number, was so viel wie „jemanden durchschauen“ bedeutet, ist seit 1853 belegt. Zu sagen, one's number is up (1806) bedeutet „die Zeit ist gekommen“, bezieht sich auf die Zahlen in einer Lotterie, beim Aufruf zum Militärdienst usw. The numbers als „illegale Lotterie“ stammt aus dem amerikanischen Englisch von 1897. Der Ausdruck Do a number on ist seit 1969 belegt, die genaue Bedeutung ist unklar. In den frühen 1970er Jahren konnte er „jemanden emotional manipulieren“ (1970), „beschädigen oder verletzen“ (1975) oder „ermorden, töten“ (1971) bedeuten. Das Buch The Queen's Vernacular aus dem Jahr 1972, das sich mit schwulem Slang beschäftigt, beschreibt es als synonym zu game und trick in den prostitutionellen und magischen Kontexten und definiert es als „eine Darbietung, einen Auftritt, schtick; künstliche Handlungen, die dazu dienen, Aufmerksamkeit zu erregen.“ Das Bild, das sich dabei ergibt, könnte das eines Routine-Gesangs- und Tanzauftritts sein, was es wiederum mit der Bedeutung von „musikalischer Auswahl“ verbinden könnte.

Der vierzehnte Buchstabe des englischen Alphabets; in der Chemie das Symbol für nitrogen.

In der späten Mittelenglischen Schrift wurden a und an häufig mit dem folgenden Substantiv verbunden, wenn dieses mit einem Vokal begann. Das führte zu Verwirrung darüber, wie solche Wörter getrennt geschrieben werden sollten. In nickname, newt und im britischen Dialekt naunt gehört das -n- zu einem vorhergehenden unbestimmten Artikel an oder einem besitzanzeigenden Fürwort mine. My naunt für mine aunt ist vom 13. bis 17. Jahrhundert belegt, und my nown (für mine own) war im 15. bis 18. Jahrhundert häufig.

Weitere Beispiele aus mittelenglischen Manuskripten sind a neilond („eine Insel“, frühes 13. Jh.), a narawe („ein Pfeil“, um 1400), a nox („ein Ochse“, um 1400), a noke („eine Eiche“, frühes 15. Jh.), a nappyle („ein Apfel“, frühes 15. Jh.), a negge („ein Ei“, 15. Jh.), a nynche („ein Zoll“, um 1400), a nostryche („ein Strauß“, um 1500). None other könnte no noder (Mitte 15. Jh.) sein.

Im 16. Jh. wurde an idiot manchmal zu a nidiot (1530er Jahre), was mit der damals noch gängigen Aussprache zu nidget (1570er Jahre) wurde, das leider heute nicht mehr mit uns wiehert. Vergleiche auch ingle (n.2), ein elisabethanisches Wort für „ein Junge-Favorit (im negativen Sinne), ein Kastrat“ [OED, 1989], das in den Dramen als ningle verbreitet war, abgeleitet von mine ingle (z. B. Dekkers „Roaring boys ..., Fechter und ningles“).

Dieser Prozess tritt laut Thomas Wright, dem modernen Herausgeber, in den Wortschätzen des 15. Jahrhunderts „ständig auf“. So findet man unter vielen anderen Beispielen Hoc alphabetum ... a nabse, das aus der Fehltrennung von an ABC (und dessen Aussprache als ein Wort) entstand, und Hic culus ... a ners. Vergleiche auch nonce, pigsney. Noch im 19. Jh. war im Provinzenglischen und in den USA noration (von an oration) gebräuchlich und bedeutete „eine Rede; ein Gerücht“.

Dieser Prozess wirkte sich auch auf Nachnamen aus, die aus den schiefen Formen des altenglischen at „bei, nahe“ entstanden, wie in Nock/Nokes/Noaks von atten Oke „bei der Eiche“; Nye von atten ye „nahe dem Tiefland“; und siehe Nashville. (Die Elision des Vokals des bestimmten Artikels trat ebenfalls auf und war im Kanzleideutsch des 15. Jahrhunderts üblich: þarchebisshop für „der Erzbischof“, thorient für „der Orient“.)

Es ist jedoch häufiger, dass ein englisches Wort ein -n- vor einem vorhergehenden a verliert: apron, auger, adder, umpire, humble pie usw. Durch einen verwandten Fehler im elisabethanischen Englisch war natomy oder atomy gebräuchlich für anatomy, noyance (annoyance) und noying (Adj.) tauchten im 14. bis 17. Jh. auf, und Marlowe (1590) verwendet Natolian für Anatolian. Im 15. Jh. finden sich manchmal umbre für number. Diese Tendenz ist nicht auf das Englische beschränkt: Vergleiche Luxor, jade (n.1), lute, omelet und Modernes Griechisch mera für hēmera, wobei die erste Silbe mit dem Artikel verwechselt wird.

Die mathematische Verwendung von n für „eine unbestimmte Zahl“ ist seit 1717 belegt in Ausdrücken wie to the nth power (siehe nth). Im Mittelenglischen wurde n. in Formblättern verwendet, um einen unbestimmten Namen einer Person anzuzeigen, der vom Sprecher oder Leser ergänzt werden sollte.