Herkunft und Geschichte von optimum

Im Jahr 1879 wurde das Wort aus dem Lateinischen optimum übernommen, dem Neutrum Singular von optimus, was so viel wie „der Beste, sehr gut“ bedeutet. Es diente als Superlativ von bonus, also „gut“. Möglicherweise (so Watkins) steht es in Verbindung mit ops, was „Macht, Ressourcen“ bedeutet. In diesem Fall könnte die Entwicklung von „reichster“ zu „der am meisten geschätzte“ verlaufen sein, was auf die indogermanische Wurzel *op- zurückgeht, die „arbeiten, reichlich produzieren“ bedeutet. Eine andere Theorie besagt, dass es sich von ob ableitet, was „vorne“ oder „gegenüber“ bedeutet (de Vaan), ergänzt durch die Superlativ-Endung *-tumos.

Im Englischen fand das Wort zunächst in der Biologie Verwendung, um „die günstigsten Bedingungen“ für Wachstum, Stoffwechselprozesse und Ähnliches zu beschreiben. Ab 1885 wurde es dann auch als Adjektiv für „beste oder günstigste“ Bedingungen verwendet.