A principios del siglo XIV, la palabra equite se usaba para referirse a la "cualidad de ser igual o justo, imparcialidad". Hacia finales de ese siglo, su significado se amplió a "aquello que es igualmente correcto o justo para todos los involucrados". Provenía del francés antiguo equite (siglo XIII) y del latín aequitatem (en nominativo aequitas), que se refería a "la relación uniforme de una cosa con respecto a otras, igualdad, conformidad, simetría". También implicaba "conducta justa o equitativa hacia los demás", derivando de aequus, que significa "igual, justo" (ver equal (adj.)).
En el ámbito legal, el término adquirió el sentido de "justicia en la resolución de intereses en conflicto; la resolución de controversias guiada por la buena conciencia" (natural equity), también a finales del siglo XIV. Este concepto se originó en el derecho romano, específicamente en naturalis aequitas, que se refería a los principios generales de justicia que corregían o complementaban los códigos legales. Se entendía que esta justicia "se regía por la benevolencia, mientras que justitia solo concede a otro lo que estrictamente le corresponde", según Lewis & Short.
Así, en Inglaterra y Estados Unidos, el término también llegó a significar "justicia basada en tales principios, el sistema jurídico que determina lo que es justo y lo que no". Además, se utilizó para describir "un tribunal o jurisdicción donde se aplican estas doctrinas" (década de 1590).
En latín, la palabra también podía referirse a "un estado mental tranquilo y sereno; moderación, ecuanimidad".
The L. æquitas was somewhat influenced in meaning by being adopted as the ordinary rendering of Gr. ἐπιεικεια ...,which meant reasonableness and moderation in the exercise of one's rights, and the disposition to avoid insisting on them too rigorously. [OED]
El latín æquitas fue influenciado en su significado al ser adoptado como la traducción habitual del griego ἐπιεικεια, que implicaba razonabilidad y moderación en el ejercicio de los derechos, así como la disposición a no insistir en ellos de manera demasiado rigurosa. [OED]
Desde la década de 1620, comenzó a usarse para describir "un derecho equitativo, aquello a lo que uno tiene justo derecho", especialmente un derecho reconocido por los tribunales de equidad que no estaba contemplado en la ley común o estatutaria (como ciertos derechos de propiedad de las esposas). El término Equities, que se refería a "las acciones ordinarias de una sociedad limitada", que otorgaban ciertos derechos sobre activos y beneficios, se documenta desde 1904.
Para la década de 1980, la palabra había adquirido significados más amplios en sociología. Por ejemplo, se usó para describir "la asignación de beneficios en diversas áreas de políticas públicas de tal manera que se garantice a grupos, personas y lugares al menos un nivel mínimo de beneficios para satisfacer necesidades básicas" [Stuart S. Nagel, "Equity as a Policy Goal," 1983].
