En la década de 1570, el nombre común de Dianthus, una planta de jardín de varios colores; su origen es incierto. Podría derivar de pink (verbo) a través de la idea de pétalos "perforados" (con forma de ondas). O tal vez provenga del neerlandés pink, que significa "pequeño, estrecho," aunque su origen también es confuso (compárese con pinkie). Esto podría haber llegado al inglés a través de la expresión pinck oogen, que significa "ojos entrecerrados," literalmente "ojos pequeños," y se usó como nombre para Dianthus, ya que a veces tiene pequeñas manchas que parecen ojos.
El sustantivo que significa "color rojo pálido, rojo de bajo croma pero alta luminosidad" se documenta en 1733 (pink-coloured se registra desde la década de 1680), refiriéndose a uno de los colores comunes de sus flores. El adjetivo pink aparece en 1720. Antes, en inglés se usaba incarnation para describir este color, que significa "color carne" (mediados del siglo XIV), y como adjetivo se empleaba incarnate (década de 1530), derivado del latín para "carne" (ver incarnation). Sin embargo, estos términos también tenían otras connotaciones y su significado evolucionó, alejándose de "color carne" o "color sonrojado" hacia "color carmesí" o "color sangre."
El significado floral llevó (en la década de 1590) a un uso figurado para referirse a "la flor" o el ejemplo más destacado de excelencia en cualquier cosa, como en la famosa frase de Mercucio: "No, soy el mismo pinck de la cortesía," de *Romeo y Julieta* (II.iv.61). Compárese con flour (sustantivo).
El sentido político del sustantivo, que describe a una persona vista como de izquierda moderada pero no completamente radical (es decir, red), se documenta en 1927, aunque la imagen se remonta al menos a 1837.
Pink slip, que significa "aviso de despido," se registra en 1915. Los pink slips tenían varias connotaciones laborales en la primera década del siglo XX, incluyendo un papel firmado por un trabajador que certificaba que dejaría el sindicato laboral o sería despedido. La expresión pink elephants, que significa "alucinar por alcoholismo," aparece en 1913 en *John Barleycorn* de Jack London.
