Étymologie et Histoire de asbestos

Dans les années 1650, plus tôt albeston, abestus (vers 1100), désignant une pierre fabuleuse qui, une fois enflammée, ne pouvait être éteinte. Ce terme vient du vieux français abeste, abestos (en français moderne asbeste), lui-même issu du latin asbestos, signifiant « chaux vive » (qui « brûle » lorsque de l'eau froide est versée dessus). Ce mot provient du grec asbestos, qui se traduit littéralement par « inextinguible », formé de a- (« non », voir a- (3)) et sbestos, un adjectif verbal dérivé de sbennynai (« éteindre »), lui-même issu de la racine indo-européenne *(s)gwes- (« éteindre, éteindre »), à l'origine de mots comme le lituanien gesti (« s'éteindre »), le vieux slavon d'église gaso et le hittite kishtari (« est en train d'être éteint »).

Le mot grec a été utilisé par Dioscoride comme un nom signifiant « chaux vive ». Pliny l'a « appliqué à tort à une fibre incombustible, qu'il pensait d'origine végétale, mais qui était en réalité l'amiantos des Grecs » [OED]. En anglais, asbestos dans le sens de « minéral fibreux pouvant être tissé en tissu incombustible » apparaît vers 1600 ; auparavant, on l'appelait amiant (début du 15e siècle), tiré du mot grec mentionné plus haut, signifiant « pur » (car il ne laissait aucune marque ni tache lorsqu'il était jeté dans le feu). Au Moyen Âge, on pensait que c'était de la laine de salamandre ; un autre ancien nom en anglais était fossil linen (18e siècle). On disait que le Prêtre Jean, l'Empereur de l'Inde, et le Pape Alexandre III avaient des robes ou des tuniques faites de ce matériau.