Étymologie et Histoire de babe

Au milieu du XIIIe siècle, le verbe babeln signifiait « bavarder, prononcer des mots de manière indistincte, parler comme un bébé ». Il est apparenté à d'autres mots d'Europe occidentale désignant le bégaiement et le bavardage, comme le suédois babbla ou l'ancien français babillier, attestés à la même époque. Certains de ces termes ont probablement été empruntés les uns aux autres, mais ils semblent tous imiter le langage enfantin, à l'image du latin babulus (« bavard ») ou du grec barbaros (« qui ne parle pas grec »). Il n'existe pas de lien direct avec Babel, bien que cette association ait pu influencer certaines significations, comme le note le dictionnaire Oxford English Dictionary (OED). Le sens « parler de manière excessive » apparaît vers 1500. On trouve également les formes dérivées : Babbled, babbler et babbling.

À la fin du XIVe siècle, babi désigne un « nourrisson de n'importe quel sexe », un diminutif de babe (voir cette entrée) avec le suffixe -y (3).

Le sens de « personne adulte au comportement enfantin » apparaît vers 1600. Celui de « plus jeune d'un groupe » est attesté en 1897. En tant que terme d'affection pour un amoureux, il pourrait être utilisé dès 1839, mais c'est certain à partir de 1901 (l'Oxford English Dictionary note que « le degré d'argot dans les exemples du XIXe siècle n'est pas facile à déterminer »). Sa popularité a peut-être été renforcée par baby vamp, qui signifie « une fille populaire » (voir vamp (n.2)), un argot étudiant apparu vers 1922.

Le sens de « reflet minuscule de soi-même aperçu dans les yeux d'un autre » date des années 1590 (comparez avec pupil (n.2)). En tant qu'adjectif, il est attesté dès 1750. L'expression Baby food (alimentation pour bébés) apparaît en 1833. Baby blues pour désigner des « yeux bleus » est enregistré en 1892, peut-être en raison de la répétition phonique et du fait que de nombreux nourrissons ont les yeux bleus, même si peu conservent cette couleur (l'expression a également été utilisée pour désigner la « dépression post-partum » dans les années 1950-60).

L'expression empty the baby out with the bath (water) est attestée en 1909 (dans une œuvre de George Bernard Shaw ; comparez avec l'allemand das Kind mit dem Bade ausschütten, attesté dès le XVIIe siècle). L'odeur douce du baby's breath (souffle de bébé) était réputée attirer les chats, d'où le nom de cette fleur, enregistré en 1897.

Le mot français bébé (XIXe siècle) serait issu de l'anglais, bien qu'il existât des termes similaires dans les dialectes français pour désigner la même chose.