Étymologie et Histoire de beast

Au début du XIVe siècle, le terme désigne « tout être vivant sensible », y compris les humains. Il provient du latin animale, signifiant « être vivant, être qui respire ». Ce mot est un nom formé à partir du neutre de animalis (adjectif) qui signifie « animé, vivant ; de l’air ». Il dérive de anima, qui se traduit par « souffle, âme ; courant d’air » et trouve ses racines dans la racine indo-européenne *ane-, qui signifie « respirer ». Pour comprendre l'évolution de ce sens, on peut comparer avec le mot deer.

Ce mot était rare en anglais avant environ 1600 et n'apparaît pas dans la version King James de la Bible (publiée en 1611). À l'époque, il était couramment utilisé pour désigner uniquement les créatures non humaines. Il a progressivement remplacé l'ancien terme beast dans le langage courant. À partir des années 1580, il a été utilisé de manière péjorative pour décrire des humains jugés brutaux, soulignant ainsi leur nature « animale », c’est-à-dire non rationnelle et non spirituelle.

Quid est homo? A dedlych best and resonable, animal racionale. ["Battlefield Grammar," c. 1450]

Quid est homo? A dedlych best and resonable, animal racionale. ["Battlefield Grammar," vers 1450]

The animals in Paradise are the prophet Saleh's camel, the ram which Abraham sacrificed instead of Isaac, Moses's cow, (the red cow, whose ashes were mingled with the water of purification), Soloman's ant (who, when all creatures, in token of their obedience to him, brought him presents, dragged before him a locust, and was therefore preferred before all others because it had brought a creature so much bigger than itself); the queen of Sheba's parrot, who carried messages between her and Solomon ; Ezra's ass ; Jonah's whale ; Kitmer, the dog of the Seven Sleepers, and Mahommed's camel. [Southey, "Omniana," citing Thevenot's Travels into the Levant; for the list, see chapter XXXI]

Les animaux du Paradis comprennent le chameau du prophète Saleh, le bélier qu'Abraham a sacrifié à la place d'Isaac, la vache de Moïse (la vache rouge, dont les cendres étaient mélangées à l'eau de purification), la fourmi de Salomon (qui, lorsque tous les êtres vivants lui apportaient des offrandes en signe d'obéissance, traînait devant lui une sauterelle, et était donc préférée à toutes les autres car elle avait apporté un être si bien plus grand qu'elle-même), le perroquet de la reine de Saba, qui faisait passer des messages entre elle et Salomon, l'âne d'Esdras, la baleine de Jonas, Kitmer, le chien des Sept Dormants, et le chameau de Mahomet. [Southey, "Omniana," citant les Voyages de Thevenot en Orient ; pour la liste, voir le chapitre XXXI.]

En vieil anglais, deor désignait un « animal sauvage, une bête, tout quadrupède sauvage ». Au début du moyen anglais, ce terme était même utilisé pour désigner des fourmis et des poissons. Il provient du proto-germanique *deuzam, qui était le mot général pour « animal » dans les langues germaniques (en opposition à l'homme), mais souvent restreint à « animal sauvage ». Ce mot a également donné naissance à des termes dans d'autres langues, comme l'ancien frison diar, le néerlandais dier, l'ancien norrois dyr, l'ancien haut allemand tior, l'allemand Tier signifiant « animal », et le gothique dius pour « animal sauvage ». On peut aussi faire un lien avec reindeer.

On pense que ce mot pourrait dériver de la racine indo-européenne *dheusom, qui signifie « créature qui respire », issue de la racine *dheu- (1) signifiant « nuage, souffle ». Cette racine a aussi donné naissance à des mots comme le lituanien dusti (« haleter »), dvėsti (« haleter, périr ») et l'ancien slavon d'église dychati (« respirer »). Pour comprendre comment le sens a pu évoluer, on peut comparer avec le latin animal, qui vient de anima signifiant « souffle ».

La spécialisation du terme pour désigner un animal spécifique a commencé en vieil anglais. À l'époque, le mot courant pour ce que nous appelons aujourd'hui un cerf était heorot (voir hart). Cette évolution était courante au XVe siècle et est maintenant complète. Elle s'est probablement produite à travers la chasse, le cerf étant l'animal préféré des chasseurs (on peut comparer avec le sanskrit mrga- qui signifie « animal sauvage », utilisé surtout pour désigner les cerfs).

Deer-lick, qui désigne un « endroit salé où les cerfs viennent lécher », est attesté dès 1778 dans un contexte américain. Le deer-mouse (1840) tire son nom de son agilité.