Étymologie et Histoire de chiaroscuro

Vers 1300, le mot désigne « celui qui donne de la lumière, qui brille, qui est lumineux ». Il peut aussi signifier « non trouble, transparent, laissant passer la lumière, exempt d'impuretés, moralement pur, innocent ». Lorsqu'il s'agit de couleurs, il évoque la « clarté, la pureté ». Pour décrire la météo, le ciel ou la mer, il signifie « calme, serein, sans nuages, lumineux, dépourvu d'obscurité ». En ce qui concerne les yeux ou la vision, il se traduit par « clair, perçant », et pour la voix ou le son, il désigne quelque chose de « distinct, résonnant, facilement audible ». Sur le plan intellectuel, il décrit une personne « perspicace, vive d'esprit », tandis que pour les mots ou le discours, il signifie « facilement compréhensible, lucide, évident » (un mot ancien en anglais pour cela était sweotol, qui signifie « distinct, clair, évident »). Concernant la terre, il peut signifier « défrichée, nivelée ». Ce terme provient de l'ancien français cler, qui désignait la clarté (de la vue et de l'ouïe), ainsi que la luminosité et la brillance (12e siècle, en français moderne clair). Il dérive du latin clarus, qui signifie « clair, fort » (en référence aux sons). Au sens figuré, il évoque quelque chose de « manifeste, évident », et dans un usage transféré, il décrit des visions « lumineuses, distinctes ». Il peut également signifier « illustre, célèbre, glorieux » (à l'origine de l'italien chiaro et de l'espagnol claro). Son origine remonte à la proto-indo-européenne *kle-ro-, issue de la racine *kele- (2), qui signifie « crier ».

L'évolution de sens vers la lumière et la couleur dans les langues préhistoriques repose sur l'association entre la propagation du son et celle de la lumière (on peut comparer avec l'anglais loud, utilisé pour les couleurs, ou l'allemand hell, qui signifie « clair, lumineux, éclatant » et, pour les sons, « distinct, résonnant, aigu »).

En moyen anglais, le mot pouvait également signifier « beau, magnifique, excellent » (vers 1300). Lorsqu'il s'agit de possession ou de titre, il évoque un caractère « illimité, inconditionnel, absolu », une signification qui apparaît au début du 15e siècle. Concernant le teint, son utilisation remonte à environ 1300. L'idée de « libre de toute entrave » se développe vers 1500, principalement dans un contexte nautique. Le sens de « évident pour les sens » émerge en 1835. L'expression Clear-sighted apparaît dans les années 1580 (clear-eyed date des années 1520), tandis que clear-headed est attesté en 1709. Pour l'expression coast is clear, voir clear (verbe).

Vers 1400, le mot « obscur » désignait « sombre » et, de manière figurée, « moralement peu éclairé » ou « mélancolique ». Il provient du vieux français obscur ou oscur, qui signifiait « sombre, nuageux, mélancolique » et « peu clair, indistinct » (12e siècle). Ce terme est directement issu du latin obscurus, signifiant « sombre, ténébreux, ombragé », mais aussi « inconnu, difficile à comprendre, dur à discerner, issu d'ancêtres insignifiants ». En latin, il se décompose en ob, qui signifie « au-dessus » (voir ob-), et -scurus, qui veut dire « couvert ». Cette dernière partie provient de la racine indo-européenne *(s)keu-, qui signifie « couvrir » ou « dissimuler ». Un terme connexe est Obscurely.

Le sens figuré de « difficile à comprendre, non évident pour l'esprit » apparaît au début du 15e siècle. Lorsqu'il s'applique à des personnes, il évoque alors « peu illustre, méconnu, non reconnu par la gloire », et ce dès les années 1540. Le sens plus littéral, décrivant quelque chose d'« indistinct, manquant de clarté dans sa forme ou son contour, à peine perceptible, difficile à voir à cause d'un manque de lumière », est attesté en anglais dès les années 1590.

In regard to the meaning of something said or written, obscure is general, being founded upon the figure of light which is insufficient to enable one to see with any clearness; this figure is still felt in all the uses of the word. [Century Dictionary, 1895]

Concernant le sens d'une chose dite ou écrite, obscure est un terme général, basé sur l'image de la lumière insuffisante qui empêche de voir clairement. Cette métaphore reste présente dans toutes les utilisations du mot. [Century Dictionary, 1895]