Étymologie et Histoire de cracker

Le terme désigne "celui qui craque ou brise," ainsi que "celui qui craque" (à l'intransitif), attesté dès les années 1540 (impliqué dans nut-cracker), un nom d'agent dérivé de crack (verbe).

En tant que "feu d'artifice qui explose avec un bruit sec," il est attesté dès les années 1580. En 1832, il désigne (à l'origine bonbon cracker) le cadeau de fête qui produit un bruit explosif lorsqu'on l'ouvre, souvent associé à Noël. En 1844, il est simplement appelé cracker. Probablement en raison du bruit qu'il émet.

Au milieu du 15e siècle, le mot désignait un "gaufre dure," littéralement "celui qui se fissure ou se casse," formé à partir du verbe crack. Son utilisation spécifique pour désigner un biscuit fin, dur ou croustillant apparaît en 1739, surtout en anglais américain. Le sens "instrument pour écraser ou fissurer" remonte quant à lui aux années 1630 (à comparer avec nut-cracker).

Coal-cracker est attesté en 1853 pour désigner des personnes, et en 1857 pour des machines qui broient le charbon extrait. Le cracker-barrel (1861), un baril rempli de soda-crackers à vendre, était si emblématique dans l'imaginaire collectif des magasins de campagne que l'expression a été utilisée dès 1905 comme adjectif, signifiant "emblématique des manières et des opinions simples et authentiques."

À partir de 1766, le terme cracker est utilisé dans le sud des États-Unis de manière péjorative pour désigner « l'un des membres d'une classe inférieure de blancs vivant dans les collines du sud des États-Unis » [Century Dictionary]. Il proviendrait probablement du verbe crack, signifiant « se vanter » (comme dans not what it's cracked up to be).

Le mot cracker, utilisé pour désigner « un vantard, un hâbleur », est attesté dès le milieu du XVe siècle (« Schakare, or craker, or booste maker: Jactator, philocompus », dans le Promptorium Parvulorum, un dictionnaire anglais-latin). On peut aussi se référer à crack (n.). Il était également employé de manière familière pour désigner « une vantardise, un mensonge » dans les années 1620. Pour comprendre l'évolution de ce sens, on peut comparer avec le latin crepare, qui signifie « crépiter, craquer, grincer » et qui a pris un sens figuré secondaire de « se vanter de, raconter des histoires, faire des histoires ». Cette explication ancienne du terme est également intéressante :

Je devrais expliquer à Votre Seigneurie ce que signifie crackers ; c'est un nom qu'ils ont reçu en raison de leur grande vantardise. Ce sont des rascals sans loi, vivant à la frontière de la Virginie, du Maryland, des Carolines et de la Géorgie, qui changent souvent de lieu de résidence. [lettre de l'officier colonial Gavin Cochrane au comte de Dartmouth, 27 juin 1766]

Une autre possibilité évoquée par le DARE compare corn-cracker à « Kentuckien », mais aussi à « pauvre fermier blanc de basse classe de Géorgie et de Caroline du Nord » (1835, argot du Midwest américain).

Le mot était particulièrement utilisé pour désigner les Géorgiens dès 1808, bien qu'il ait souvent été étendu aux habitants du nord de la Floride. Un autre terme courant au milieu du XIXe siècle était sand-hiller, signifiant « blanc pauvre de Géorgie ou de Caroline du Sud ».

La condition d'une classe de personnes vivant dans les pinèdes les plus proches de la côte [de Caroline du Sud] n'est pas très différente, comme me l'a décrit un planteur de riz. Ils n'ont presque jamais de viande, dit-il, à moins qu'ils ne volent des cochons appartenant aux planteurs ou à leurs esclaves, et leur régime alimentaire principal est le riz et le lait. « Ils sont petits, émaciés et cadavériques, et leur peau a exactement la couleur des collines de sable sur lesquelles ils vivent. Ils sont totalement incapables de s'appliquer à un travail régulier, et leurs habitudes ressemblent beaucoup à celles des anciens Indiens. » [Frederick Law Olmsted, « A Journey in the Seaboard Slave States », 1856]