Étymologie et Histoire de daffy

Vers 1200, le mot signifiait « doux, bien élevé » en vieil anglais, dérivant de gedæfte, qui se traduisait par « gentil, convenable ». Il provient du proto-germanique *gadaftjaz, qui a également donné naissance au vieil anglais daeftan (« mettre en ordre, arranger ») et gedafen (« approprié »), ainsi qu'au gothique gadaban (« être apte »). L’étymologie précise de *dab- reste incertaine dans les langues indo-européennes, et il pourrait s'agir d'un mot d'origine substratum.

Au fil du temps, le sens a évolué pour désigner « terne, maladroit, rustre, bourrin » vers 1300, peut-être en raison d'une association avec l'idée d'« humilité ». Cette évolution a ensuite conduit à des significations telles que « insensé, simple d'esprit, stupide » au milieu du XVe siècle, puis « fou » dans les années 1530. Ces changements ont probablement été influencés par une analogie avec daffe, qui signifie « simple d'esprit, idiot » (voir daffy). Il est possible que tout ce groupe de mots partage une origine commune. Pour mieux comprendre cette évolution sémantique, on peut comparer avec nice et silly. En lien avec ce mot, on trouve Daftly et daftness.

C'est un suffixe adjectival très courant qui signifie « plein de, couvert de, ou caractérisé par » ce que désigne le nom. Il vient du moyen anglais -i, lui-même issu de l'ancien anglais -ig, du proto-germanique *-iga-, et du proto-indo-européen -(i)ko-, un suffixe adjectival apparenté à des éléments grecs comme -ikos et latins comme -icus (voir -ic). Parmi les cognats germaniques, on trouve le néerlandais, le danois, l'allemand -ig, et le gothique -egs.

Ce suffixe a été utilisé dès le 13e siècle avec des verbes (drowsy, clingy), et au 15e siècle, il a commencé à apparaître avec d'autres adjectifs (crispy). Il est surtout employé avec des monosyllabes ; avec des mots de plus de deux syllabes, l'effet a tendance à devenir comique.

*

Des formes variantes en -y pour les adjectifs courts et courants (vasty, hugy) ont aidé les poètes après la perte du -e, qui était grammaticalement vide mais métriquement utile, à la fin du moyen anglais. Les poètes ont alors adapté ces formes en -y, souvent de manière artistique, comme dans le vers de Sackville : « The wide waste places, and the hugy plain. » (and the huge plain aurait été un obstacle métrique).

Après la critique de Coleridge, qui voyait ce suffixe comme un artifice archaïque, les poètes ont abandonné des mots comme stilly (Moore a probablement été le dernier à l'utiliser, avec « Oft in the Stilly Night »), paly (que Keats et Coleridge avaient tous deux employés) et d'autres encore.

Jespersen, dans sa « Modern English Grammar » (1954), mentionne également bleaky (Dryden), bluey, greeny, ainsi que d'autres mots de couleur, lanky, plumpy, stouty, et l'argot rummy. Il note que Vasty ne survit, selon lui, que par imitation de Shakespeare ; cooly et moisty (Chaucer, donc Spenser) sont, quant à lui, totalement obsolètes. Cependant, il observe que dans quelques cas (haughty, dusky), ces formes semblent avoir remplacé les plus courtes.