Étymologie et Histoire de dig

En moyen anglais, on trouve delven, issu de l'ancien anglais delfan, qui signifie « creuser, retourner avec une pelle ou un autre outil, excavater » (c'est un verbe fort de classe III ; au passé, on dit dealf, et au participe passé, dolfen). Ce mot était courant dans le vieux germanique, avec des équivalents comme l’ancien saxon delban, le néerlandais delven et le moyen haut allemand telben, tous signifiant « creuser ». On pense qu'il pourrait provenir d'une racine indo-européenne, *dhelbh-, qui est aussi à l'origine de mots comme le lituanien delba (« pied-de-biche »), le russe dolbit', le tchèque dlabati et le polonais dłubać, qui signifient tous « ciselé » ; sans oublier le russe dolotó, le tchèque dlato et le polonais dłuto, qui désignent « ciseau ».

Des flexions plus faibles ont commencé à apparaître entre le 14e et le 16e siècle. Le sens figuré de « mener des recherches laborieuses ou continues » est attesté depuis le milieu du 15e siècle. On trouve aussi des formes dérivées comme Delved et delving; delver.

En vieil anglais, dic désignait une « tranchée, un fossé ; une fortification en terre avec une tranchée ; un fossé, un canal pour l'eau creusé dans le sol ». Ce terme provient du proto-germanique *dikaz, qui a également donné en vieux norrois diki (« fossé, étang à poissons »), en vieux frison dik (« digue, monticule, barrage »), en moyen néerlandais dijc (« monticule, barrage, étang »), en néerlandais moderne dijk (« digue ») et en allemand Deich (« levée »). Son origine remonte à la racine indo-européenne *dheigw-, qui signifie « percer » ou « fixer, attacher quelque chose ». L'évolution du sens a d'abord été celle de « enfoncer (une pelle, etc.) dans le sol », puis celle de « creuser », et enfin celle de « un trou ou un autre résultat du creusement ».

Cette variante du nord de l'Angleterre a donné naissance au mot qui, dans le sud, a évolué vers ditch (fossé). À l'origine, il désignait simplement « une excavation », mais il a ensuite été utilisé pour désigner la crête ou le talus de terre formé lors du creusement d'un fossé ou d'un canal (vers la fin du XVe siècle). Cette évolution sémantique est similaire à celle observée dans de nombreuses langues apparentées, bien qu'elle se soit naturellement produite plus tôt en néerlandais et en frison. À partir des années 1630, il a été spécifiquement utilisé pour désigner « la crête ou le talus de terre destiné à empêcher les zones basses d'être inondées ». En géologie, il désigne une « fissure verticale dans les roches remplie de matériau ultérieur qui s'y est infiltré lorsqu'il était en fusion » (1835).