Étymologie et Histoire de discipleship

En vieil anglais, discipul (féminin discipula) désignait « une personne qui suit une autre pour apprendre », en particulier « les disciples personnels de Jésus-Christ durant sa vie, les douze apôtres choisis ou appelés par lui pour être ses associés immédiats ». Ce terme est un emprunt biblique au latin discipulus, qui signifie « élève, étudiant, suiveur », et dont l'origine reste incertaine.

Dans l'Oxford English Dictionary (1989) et chez Watkins, on explique qu'il provient de discere, qui signifie « apprendre », dérivé d'une forme redoublée de la racine proto-indo-européenne (PIE) *dek-, signifiant « prendre, accepter ». Cependant, selon Barnhart et Klein, il viendrait d'un composé perdu *discipere, qui se traduirait par « saisir intellectuellement, analyser en profondeur ». Ce mot serait formé de dis-, signifiant « à part » (voir dis-), et de capere, qui veut dire « prendre, saisir », issu de la racine PIE *kap-, « saisir ». De Vaan trouve l'élément final -pulus « difficile à expliquer » dans la première théorie et juge la seconde « sémantiquement peu convaincante ».

Ce terme n'était pas courant en vieil anglais, où le mot habituel était leorningcniht, et parfois þegn (voir thane). Le sens latin pré-chrétien de « savant, élève, étudiant » est rare en anglais. L'acception « personne qui suit ou est influencée par la doctrine ou l'exemple d'un autre » apparaît vers 1300.

Ce suffixe, qui sert à former des mots, évoque des notions telles que "qualité", "condition", "action", "pouvoir", "compétence", "fonction" ou "relation". On le retrouve en moyen anglais sous la forme -schipe, dérivant de l'ancien anglais -sciepe et de l'anglien -scip, signifiant "état" ou "condition d'être". Ses origines plongent dans le proto-germanique *-skepi-, avec des équivalents dans d'autres langues germaniques : l'ancien norrois -skapr, le danois -skab, l'ancien frison -skip, le néerlandais -schap et l'allemand -schaft. Ce suffixe provient de *skap-, qui signifie "créer", "ordonner" ou "nommer", et remonte à la racine indo-européenne *(s)kep-, associée à des actions telles que "couper", "gratter" ou "tailler" (voir shape (v.)). Il a souvent été utilisé pour former des abstractions qui s'accompagnent de leurs concrètes correspondantes, comme dans friend/friendship, etc.