Étymologie et Histoire de hellish

Le mot Hell, en vieil anglais hel, helle, désignait un « monde souterrain, le royaume des morts, les régions infernales, un lieu de tourment pour les méchants après leur mort ». Il provient du proto-germanique *haljō, qui signifie « l’au-delà » (à l’origine aussi du frison ancien helle, du saxon ancien hellia, du néerlandais hel, du vieux norrois hel, de l’allemand Hölle et du gothique halja, tous signifiant « enfer »). Littéralement, cela se traduirait par « lieu caché » (à comparer avec le vieux norrois hellir, qui signifie « grotte, cavité »), et il dérive de la racine indo-européenne *kel- (1), qui signifie « couvrir, cacher, préserver ».

Dans la mythologie nordique, Hel (issu du proto-germanique *halija, qui signifie « celle qui couvre ou cache quelque chose ») était le nom de la fille de Loki, qui régnait sur les morts malfaisants dans Niflheim, le plus bas des mondes (où nifl signifie « brouillard »). Ce concept a probablement renforcé l’utilisation du mot anglais « hell », en transférant une idée païenne dans la théologie chrétienne et son vocabulaire [Barnhart].

En moyen anglais, le terme désignait aussi le Limbus Patrum, un lieu où les Patriarches, Prophètes, etc., attendaient l’Atonement. Dans la version King James de la Bible, il était utilisé pour traduire l’hébreu biblique Sheol et le grec du Nouveau Testament Hades, Gehenna. Au moins depuis la fin du XIVe siècle, il a été employé de manière figurée pour désigner un « état de misère, une expérience désagréable ». En tant qu’expression de dégoût, il a été attesté pour la première fois dans les années 1670.

L’expression hell break loose, qui signifie « que tout s’emballe », est apparue vers 1600. L’expression hell in a handbasket a été documentée en 1867, dans un contexte suggérant qu’elle était utilisée quelques années plus tôt, et l’idée d’aller au paradis dans un panier a été formulée en 1853, impliquant un « passage facile » vers la destination. L’expression Hell or high water (1874) semble être une variante de between the devil and the deep blue sea. Souhaiter que quelqu’un go to hell (« aille au diable ») se trouve chez Shakespeare (dans « Le Marchand de Venise »). L’expression Snowball's chance in hell, signifiant « aucune chance », date de 1931, tandis que till hell freezes over, qui signifie « jamais », a été utilisée dès 1832.

Faire quelque chose for the hell of it (« juste pour le plaisir ») est attesté depuis 1921. L’expression hell for leather, qui signifie « à toute vitesse », date de 1889 et faisait à l’origine référence à la monte à cheval.

Ce suffixe, ajouté aux noms, permet de former des adjectifs qui signifient « fait de, de la nature de » (comme golden, oaken, woolen). Il correspond aux suffixes latins -anus, -inus et grecs -inos, et provient du proto-germanique *-ina- (issu du proto-indo-européen *-no-, un suffixe adjectival).

Ce suffixe était courant dans l'anglais ancien, moyen et au début de l'anglais moderne. On le retrouve dans des mots comme fyren signifiant « en feu ; fait de feu », rosen pour « fait ou composé de roses », hunden qui veut dire « des chiens, canin », beanen pour « des haricots », wreathen signifiant « entrelacé », tinnen pour « fait d'étain », baken qui signifie « cuit au four », breaden pour « fait de pain », writhen signifiant « sujet à se tordre ou se tourner », et yewen pour « fait de bois de if ». Wycliffe utilise reeden pour dire « fait de ou composé de roseaux ».

De nos jours, les rares exemples qui subsistent sont souvent abandonnés dans le langage courant, où la forme simple du nom est utilisée comme adjectif (gold ring, wool sweater). Certains restent en usage dans des contextes spécifiques (brazen, wooden).

Il s'agit d'un élément de formation adjectivale, provenant de l'ancien anglais -isc, qui signifiait à l'origine « de la naissance ou du pays de » et, par la suite, « de la nature ou du caractère de ». Ce suffixe trouve ses racines dans le proto-germanique *-iska- (on le retrouve dans des langues apparentées comme l'ancien saxon -isk, l'ancien frison -sk, l'ancien norrois -iskr, le suédois et le danois -sk, le néerlandais -sch, l'ancien haut allemand -isc, le allemand -isch, et le gothique -isks). Il est également apparenté au suffixe diminutif grec -iskos. Dans ses formes les plus anciennes, on le trouvait avec une voyelle de radical modifiée (comme dans French, Welsh). Ce suffixe germanique a été emprunté par l'italien et l'espagnol (sous la forme -esco) ainsi que par le français (avec -esque). De manière plus informelle, il a été ajouté aux heures pour indiquer une approximation, à partir de 1916.

Dans les verbes comme abolish, establish, finish, punish, etc., le -ish est simplement un vestige terminal hérité du participe présent de l'ancien français.