Étymologie et Histoire de her

En vieil anglais, he est un pronom de la troisième personne (voir le paradigme des pronoms en vieil anglais ci-dessous). Il provient du proto-germanique *hi-, qui a donné également en vieux saxon, vieux frison, moyen néerlandais he, hi, néerlandais hy, vieux haut allemand he. Ses racines plongent dans le proto-indo-européen *ki-, une variante de la racine *ko-, qui évoque l'idée de "ceci, ici" (par opposition à "cela, là-bas"). C'est donc cette même logique qui a façonné les pronoms de la troisième personne en vieil anglais. Le féminin, hio, a été remplacé au début du moyen anglais par d'autres formes issues de racines différentes (voir she). De plus, le h- du vieil anglais neutre hit a évolué pour donner le moderne it. Cette même racine proto-germanique est aussi à l'origine du premier élément du mot allemand heute, qui signifie "aujourd'hui", littéralement "le jour" (à comparer avec le vieil anglais heodæg).

Le paradigme en vieil anglais était le suivant : MASCULIN SINGULIER : he (nominatif), hine (accusatif), his (génitif), him (datif) ; FÉMININ SINGULIER : heo, hio (nom.), hie, hi (acc.), hire (gén. et dat.) ; NEUTRE SINGULIER : hit (nom. et acc.), his (gén.), him (dat.) ; PLURIEL : (tous genres) hie, hi (nom. et acc.), hira, heora (gén.), him, heom (dat.).

L'utilisation pléonastique avec le nom (comme dans "Mistah Kurtz, he dead") est attestée dès la fin du vieil anglais. Pour les mots désignant des animaux, le sens de "mâle" (comme dans he-goat, etc.) apparaît vers 1300.

Vers 1300, on trouve hires, dérivé de her, ce qui représente une double forme possessive. En anglais moderne, les pronoms possessifs se divisent en deux catégories : les pronoms prédicatifs (mine, thine, his, ours, yours, theirs) qui suivent le sujet, et les pronoms attributifs (my, thy, his, her, our, your, their) qui les précèdent. À l'époque ancienne et au début du moyen âge, ces pronoms étaient identiques. Pour fluidifier la langue, les locuteurs ont commencé à ajouter un -n à la fin des pronoms prédicatifs my et thy devant les mots commençant par une voyelle. Ce phénomène a émergé à la fin du 13e siècle dans le nord de l'Angleterre et est devenu courant d'ici 1500.

Ensuite, les pronoms prédicatifs et attributifs ont évolué séparément, et les pronoms restants de cette catégorie ont adopté le -s, la terminaison régulière pour indiquer la possession. Cependant, dans le dialecte non standard des Midlands et du sud de l'Angleterre, le -n a été étendu à tous les pronoms (hisn, hern, yourn), une pratique attestée dès le 14e siècle et souvent plus régulière que la norme, qui mélangeait -s et -n.