Étymologie et Histoire de indeclinable

À la fin du 14e siècle, le verbe « décliner » signifiait « détourner son chemin, dévier » (un sens aujourd'hui archaïque), mais aussi « sombrer à un niveau inférieur » et, au sens figuré, « tomber dans une condition inférieure ou altérée ». Il provient de l'ancien français decliner, qui se traduisait par « sombrer, décliner, dégénérer, se détourner ». Ce mot lui-même vient du latin declinare, signifiant « abaisser, éviter, dévier, se pencher ou s'infléchir ». Il se compose de de, qui signifie « de » (voir de-), et de clinare, qui veut dire « plier » (issu de la racine indo-européenne *klein-, une forme suffixée de *klei-, signifiant « se pencher »).

En grammaire, le terme a pris le sens de « s'infléchir en tant que nom ou adjectif » à la fin du 14e siècle. Cette interprétation a été influencée par la lecture de de- comme signifiant « vers le bas ». Le sens intransitif « se pencher ou s'incliner vers le bas » est attesté vers 1400. L'idée de « ne pas consentir, refuser poliment ou s'opposer à quelque chose » est apparue dans les années 1630. On trouve également des formes dérivées comme Declined et declining.

Le préfixe qui signifie « non, opposé à, sans » (on le retrouve aussi sous les formes im-, il-, ir- par assimilation de -n- avec la consonne suivante, une tendance qui a commencé dans le latin tardif), vient du latin in- signifiant « non ». Il est apparenté au grec an-, à l’ancien anglais un-, tous issus de la racine indo-européenne *ne- qui signifie « non ».

En ancien français et en moyen anglais, on utilisait souvent en-, mais la plupart de ces formes n'ont pas survécu en anglais moderne. Celles qui subsistent (enemy, par exemple) ne sont plus perçues comme négatives. En anglais, la règle générale a été d'utiliser in- avec les éléments d'origine latine évidente, et un- avec les éléments natifs ou adaptés.