Étymologie et Histoire de inequal

À la fin du 14e siècle, le mot désigne quelque chose d'"identique en quantité, en étendue ou en proportion." Au début du 15e siècle, il prend aussi le sens de "surface lisse ou uniforme." Il provient du latin aequalis, qui signifie "uniforme, identique, égal," dérivé de aequus, signifiant "niveau, égal, plat; de la même taille que, au même niveau que; amical, bienveillant, juste, équitable, impartial; proportionné; calme, tranquille." L'origine de ce dernier reste inconnue. Une formation parallèle, egal (provenant du vieux français egal), était utilisée entre la fin du 14e et le 17e siècle. L'expression equal rights apparaît en 1752 et, en 1854, elle est employée en anglais américain pour parler des droits des hommes et des femmes. Quant à equal opportunity (adjectif), utilisé dans le contexte de l'embauche, il est attesté dès 1925.

Au début des années 1500, le mot unequale désignait quelque chose d'« inégal en surface, pas lisse ». Dans les années 1530, il a évolué pour signifier « injuste, inéquitable ; disproportionné », formé à partir de un- (1), qui signifie « pas », et de equal (adjectif). L'idée de « pas identique en quantité, taille, qualité, etc. » apparaît dans les années 1560, avec inequal utilisé dans ce sens dès la fin du 14e siècle.

Pour décrire des compétitions ou des situations où les parties ne sont pas sur un pied d'égalité, on l'utilise dès les années 1550. Le sens de « inadéquat, insuffisant » (pour une tâche ou une occasion donnée) est attesté dans les années 1690. En lien avec ce terme, on trouve aussi Unequally.

Le préfixe qui signifie « non, opposé à, sans » (on le retrouve aussi sous les formes im-, il-, ir- par assimilation de -n- avec la consonne suivante, une tendance qui a commencé dans le latin tardif), vient du latin in- signifiant « non ». Il est apparenté au grec an-, à l’ancien anglais un-, tous issus de la racine indo-européenne *ne- qui signifie « non ».

En ancien français et en moyen anglais, on utilisait souvent en-, mais la plupart de ces formes n'ont pas survécu en anglais moderne. Celles qui subsistent (enemy, par exemple) ne sont plus perçues comme négatives. En anglais, la règle générale a été d'utiliser in- avec les éléments d'origine latine évidente, et un- avec les éléments natifs ou adaptés.