Étymologie et Histoire de leaden

Le plomb est un métal reconnu pour sa douceur, sa lourdeur et sa durabilité. En vieil anglais, on le désignait par lead, signifiant "plomb, récipient en plomb." Ce terme provient du germanique occidental *lauda-, qui est également à l'origine du frison ancien lad, du moyen néerlandais loot, du néerlandais lood (tous signifiant "plomb"), et de l'allemand Lot (signifiant "poids, plomb"). L'origine exacte de ce mot reste incertaine. Il semble que le nom et la maîtrise de ce métal aient été empruntés aux Celtes, comme en témoigne le vieil irlandais luaide.

Sur le plan figuré, le plomb évoque la lourdeur au moins depuis le début du 14e siècle. Dans l'argot américain, l'expression lead balloon, signifiant "échec cuisant," est attestée en 1957, peut-être dès les années 1940 (évoquant quelque chose de lourd qui ne peut être maintenu en l'air qu'avec des efforts, une idée qui date de 1904). L'expression Lead-footed, signifiant "lent," apparaît en 1896. À l'inverse, le sens de "rapide" émerge dans le jargon des camionneurs des années 1940, basé sur l'idée d'un pied lourd sur l'accélérateur.

Le sens "graphite dans un crayon" date de 1816 (voir pencil (n.)). Black lead était un ancien terme pour désigner le "graphite," d'où lead pencil (crayon à plomb) des années 1680 et l'expression figurée colloquiale lead in one's pencil, signifiant "avoir du tonus (surtout sexuel masculin)," attestée en 1902. White lead (années 1560) était un ancien terme pour désigner l'"étain."

En tant que nom d'une couleur gris-bleu terne, le plomb est utilisé depuis les années 1610. Dès les années 1590, il est aussi employé de manière figurée pour désigner des "balles." L'oxyde de plomb était couramment utilisé dans la glaçure, la fabrication de miroirs et les pigments. En imprimerie, il désigne depuis 1808 une "fine bande de métal typographique (souvent en plomb mais parfois en laiton) utilisée pour séparer les lignes," un terme plus ancien étant space-line. Le terme Lead-poisoning (intoxication au plomb) date de 1848, un terme antérieur étant lead-distemper (1774).

Ce suffixe, ajouté aux noms, permet de former des adjectifs qui signifient « fait de, de la nature de » (comme golden, oaken, woolen). Il correspond aux suffixes latins -anus, -inus et grecs -inos, et provient du proto-germanique *-ina- (issu du proto-indo-européen *-no-, un suffixe adjectival).

Ce suffixe était courant dans l'anglais ancien, moyen et au début de l'anglais moderne. On le retrouve dans des mots comme fyren signifiant « en feu ; fait de feu », rosen pour « fait ou composé de roses », hunden qui veut dire « des chiens, canin », beanen pour « des haricots », wreathen signifiant « entrelacé », tinnen pour « fait d'étain », baken qui signifie « cuit au four », breaden pour « fait de pain », writhen signifiant « sujet à se tordre ou se tourner », et yewen pour « fait de bois de if ». Wycliffe utilise reeden pour dire « fait de ou composé de roseaux ».

De nos jours, les rares exemples qui subsistent sont souvent abandonnés dans le langage courant, où la forme simple du nom est utilisée comme adjectif (gold ring, wool sweater). Certains restent en usage dans des contextes spécifiques (brazen, wooden).