Étymologie et Histoire de leery

Dans les années 1520, le verbe « to leer » a émergé, signifiant « regarder de manière oblique ». Depuis le XVIIIe siècle, il est souvent associé à une intention lubrique, malveillante ou « loupée ». Son origine pourrait remonter au nom en moyen anglais ler, qui désigne la « joue », lui-même dérivé de l’ancien anglais hleor, signifiant « la joue, le visage ». Ce mot proviendrait du proto-germanique *hleuza-, qui évoquait l’idée de « près de l’oreille », et serait lié à *hleuso-, signifiant « oreille ». Cette racine remonte au proto-indo-européen *kleu-, qui signifie « entendre ». Si cette étymologie est correcte, l’idée sous-jacente serait celle de « regarder de travers », semblable à l’évolution figurée du mot cheek. En lien avec cela, on trouve les formes Leered et leering.

En vieil anglais, lar signifie « apprentissage, ce qui est enseigné, connaissance, science, doctrine ; art ou acte d'enseigner ». Ce mot provient du proto-germanique *laisti- (à comparer avec l'ancien saxon lera, l'ancien frison lare, le moyen néerlandais lere, le néerlandais leer, l'ancien haut allemand lera, et l'allemand Lehre, qui signifient tous « enseignement, précepte, doctrine »). Il trouve ses racines dans la racine indo-européenne *lois-, qui signifie « sillon, trace », et on peut le rapprocher de learn.

C'est un suffixe adjectival très courant qui signifie « plein de, couvert de, ou caractérisé par » ce que désigne le nom. Il vient du moyen anglais -i, lui-même issu de l'ancien anglais -ig, du proto-germanique *-iga-, et du proto-indo-européen -(i)ko-, un suffixe adjectival apparenté à des éléments grecs comme -ikos et latins comme -icus (voir -ic). Parmi les cognats germaniques, on trouve le néerlandais, le danois, l'allemand -ig, et le gothique -egs.

Ce suffixe a été utilisé dès le 13e siècle avec des verbes (drowsy, clingy), et au 15e siècle, il a commencé à apparaître avec d'autres adjectifs (crispy). Il est surtout employé avec des monosyllabes ; avec des mots de plus de deux syllabes, l'effet a tendance à devenir comique.

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Des formes variantes en -y pour les adjectifs courts et courants (vasty, hugy) ont aidé les poètes après la perte du -e, qui était grammaticalement vide mais métriquement utile, à la fin du moyen anglais. Les poètes ont alors adapté ces formes en -y, souvent de manière artistique, comme dans le vers de Sackville : « The wide waste places, and the hugy plain. » (and the huge plain aurait été un obstacle métrique).

Après la critique de Coleridge, qui voyait ce suffixe comme un artifice archaïque, les poètes ont abandonné des mots comme stilly (Moore a probablement été le dernier à l'utiliser, avec « Oft in the Stilly Night »), paly (que Keats et Coleridge avaient tous deux employés) et d'autres encore.

Jespersen, dans sa « Modern English Grammar » (1954), mentionne également bleaky (Dryden), bluey, greeny, ainsi que d'autres mots de couleur, lanky, plumpy, stouty, et l'argot rummy. Il note que Vasty ne survit, selon lui, que par imitation de Shakespeare ; cooly et moisty (Chaucer, donc Spenser) sont, quant à lui, totalement obsolètes. Cependant, il observe que dans quelques cas (haughty, dusky), ces formes semblent avoir remplacé les plus courtes.