Étymologie et Histoire de left

En vieil anglais, læfan signifie « laisser quelque chose dans le même état ou condition ; permettre de rester, laisser survivre ; avoir laissé (pour une personne décédée, en référence aux héritiers, etc.) ; léguer (un héritage) ». Ce mot provient du proto-germanique *laibjanan, qui a aussi donné en vieux frison leva (« laisser ») et en vieux saxon farlebid (« restant »). Il est la forme causative de *liban, signifiant « rester » (à l'origine de l'ancien anglais belifan, de l'allemand bleiben et du gothique bileiban, tous signifiant « demeurer »). Ce dernier vient de la racine indo-européenne *leip-, qui signifie « coller, adhérer ».

On dirait que la racine germanique avait surtout le sens de « rester, continuer », un sens aussi présent en vieil anglais mais devenu obsolète par la suite. Ce sens de persistance se retrouve également en grec avec lipares, qui veut dire « persévérant, importun ». Cependant, on pense généralement qu'il s'agit d'une évolution à partir du sens primaire indo-européen de « adhérer, être collant », comme en témoigne le lituanien lipti et le vieux slavon d'Église lipet (« adhérer »), le grec lipos (« graisse »), ou encore le sanskrit rip-/lip- (« enduire, adhérer »).

À l'origine, læfan était un verbe fort, avec un participe passé lifen. Il a rapidement évolué vers une forme plus faible. Le sens de « partir, s'en aller, quitter ; laisser derrière soi » apparaît vers 1200, issu de l'idée de « laisser derrière » (comme dans to leave the earth, signifiant « mourir », ou to leave the field, qui veut dire « se retirer »). À partir de 1200, il prend aussi le sens de « cesser, abandonner, renoncer à quelque chose ; mettre fin à » et « omettre, négliger ; abandonner, délaisser, quitter ; divorcer ». Il peut également signifier « permettre à quelqu'un de partir ».

L'utilisation familière pour dire « laisser, permettre » apparaît vers 1840 et est considérée par le Oxford English Dictionary comme principalement américaine. Ce sens n'est pas lié au nom leave. L'expression leave out, signifiant « omettre », date de la fin du XVe siècle. Pour dire leave (something) alone, on trouve des traces vers 1400, tandis que leave (something) be apparaît en 1825. L'expression leave (something/nothing) to be desired est attestée en 1780, et leave it at that en 1902. Enfin, Leave off est utilisé vers 1400 pour signifier « cesser, arrêter » (dans un sens transitif), et au début du XVe siècle pour « s'arrêter, mettre fin » (intransitif).

Au début du 15e siècle, le mot sinistre désignait quelque chose "poussé par la malveillance ou la rancœur ; faux, malhonnête, destiné à tromper," souvent utilisé avec des termes comme suggestion, report, etc. Il provient du vieux français senestre, sinistre, qui signifiait "contraire, faux ; défavorable ; à gauche" (14e siècle), lui-même dérivé du latin sinister, signifiant "gauche, du côté gauche" (opposé à dexter). L'origine de ce mot reste incertaine.

Il pourrait signifier "la main plus lente ou plus faible" [Tucker], mais Klein et Buck avancent qu'il s'agit d'un euphémisme (voir left (adj.)) lié à la racine du sanskrit saniyan, qui signifie "plus utile, plus avantageux." Avec le suffixe contrastif ou comparatif -ter, comme dans dexter (voir dexterity). Cependant, cette interprétation reste spéculative, car la signification n'est pas assez précise [de Vaan].

Dans le contexte de l'augure latin, le mot était utilisé pour désigner quelque chose "de malchance, défavorable" (les présages, en particulier les vols d'oiseaux, observés à gauche étaient considérés comme annonciateurs de malheurs). Ainsi, sinister a pris le sens de "nuisible, défavorable, adverse." Cette évolution a été influencée par la culture grecque, qui observait les présages en se tournant vers le nord. En réalité, les augures romains faisaient face au sud, et la gauche était perçue comme favorable. De ce fait, sinister a également conservé en latin un sens secondaire de "favorable, de bon augure, chanceux."

Lorsqu'il s'agit de désigner des personnes, le mot a pris le sens de "fourbe, perfide," à partir de la fin du 15e siècle. Le sens littéral classique de "gauche par rapport à droite, du côté gauche (du corps)" est attesté en anglais vers 1500. En héraldique (à partir des années 1560), sinister indique "gauche, à gauche." On trouve des termes connexes comme Sinisterly; sinisterness.

Bend sinister (et non bar sinister) en héraldique indique l'illégitimité et préserve le sens littéral de "du côté gauche" (bien que dans ce contexte, cela soit perçu du point de vue du porteur du blason, et non de l'observateur ; voir bend (n.2)).