Étymologie et Histoire de limbo

À la fin du XIVe siècle, le mot désigne "le bord d'un quadrant ou d'un autre instrument". Il provient du latin limbus, qui signifie "bordure ornementale, ourlet, frange, bord", un terme dont l'origine reste incertaine. Klein avance qu'il pourrait être apparenté au sanskrit lambate, signifiant "pendre mollement", et à l'anglais limp (adjectif). Tucker note que "le sens semble plutôt désigner quelque chose qui se tord, qui tourne ou qui lie... et non quelque chose qui pend librement". Il propose des liens avec le lituanien linta ("ruban") et l'ancien scandinave linnr ("que ce soit"). De Vaan semble partager l'avis de Klein et écrit : "Compte tenu du phonème *b, du sens très spécifique de limbus et de son absence dans la littérature la plus ancienne, l'étymologie demeure incertaine." Le sens astronomique de "bord du disque d'un corps céleste" apparaît pour la première fois dans les années 1670. En lien : Limbal.

Le mot "limber", signifiant "pliant, flexible", est apparu dans les années 1560, mais son origine reste incertaine. Il pourrait dériver de limb (n.1), évoquant l'idée de branches souples d'un arbre [Barnhart]. Une autre possibilité est qu'il provienne de limp (adj.), signifiant "flasque" [Skeat]. Il pourrait aussi être lié au moyen anglais lymer, qui désignait "l'axe d'une charrette" (voir limber (n.)), bien que l'apparition tardive du -b- dans ce mot plaide contre cette hypothèse. En lien avec ce terme, on trouve Limberness. L'écrivain Dryden a utilisé limber-ham (voir ham (n.1) dans le sens de "joint") pour désigner un personnage "persuadé par ce qu'on lui dit en dernier, et changeant de mot à chaque fois."

Le mot latin signifie littéralement "bord, limite" (voir limb (n.2)). En anglais, il a été utilisé dans plusieurs sens. En latin médiéval, il désignait la région à la frontière de l'Enfer, et c'est pourquoi il est parfois employé, même en anglais très correct, pour désigner limbo (n.1).