Étymologie et Histoire de maidenhood

En vieil anglais, mægden et mæden désignaient une « femme non mariée (généralement jeune) ; vierge ; fille ; servante ». Ces termes sont des diminutifs de mægð et mægeð, qui signifiaient « vierge, fille ; femme, épouse ». Ils proviennent du proto-germanique *magadin-, signifiant « jeunesse féminine, femme sexuellement inexpérimentée ». On retrouve des formes similaires dans d'autres langues germaniques anciennes, comme le vieux saxon magath, le vieux frison maged et le vieux haut allemand magad, qui signifiaient toutes « vierge, fille ». En allemand moderne, Magd désigne une « servante », tandis que Mädchen signifie « fille, jeune fille », dérivant de Mägdchen, soit « petite servante ». Ce terme féminin est une variante de la racine indo-européenne *maghu-, qui désignait un « jeune de n'importe quel sexe, personne non mariée ». On la retrouve aussi en vieil anglais avec magu, signifiant « enfant, fils, descendant masculin », ainsi qu'en avestique magava- pour « non marié » et en vieux irlandais maug pour « esclave ».

En moyen anglais, le terme a également été utilisé pour désigner « un homme manquant ou s'abstenant d'expérience sexuelle » (vers 1200). À partir des années 1580, il a été employé pour nommer un instrument d'exécution par décapitation, semblable à une guillotine.

Ce suffixe, qui signifie "état ou condition d'être," vient de l'anglais ancien -had, signifiant "condition, qualité, position" (comme dans cildhad pour "enfance," preosthad pour "sacerdoce," ou werhad pour "virilité"). Il est apparenté au allemand -heit/-keit, au néerlandais -heid, ainsi qu'à l'ancien frison et à l'ancien saxon -hed. Tous ces termes proviennent du proto-germanique *haidus, qui signifie "manière, qualité," et se traduisait littéralement par "apparence brillante." Cette racine remonte au proto-indo-européen (s)kai- (1), signifiant "brillant, éclatant" (on retrouve des cognats comme le sanskrit ketu, qui signifie "brillance, apparence"). À l'origine, ce suffixe était un mot autonome (voir hade), mais en anglais moderne, il n'existe plus que sous cette forme suffixée.