Étymologie et Histoire de meal-worm

"la partie comestible du grain moulu ;" moyen anglais mēle, issu de l'ancien anglais melu, dérivé du proto-germanique *melwan signifiant "moudre" (également à l'origine de l'ancien frison mele "farine", de l'ancien saxon melo, du moyen néerlandais mele, du néerlandais meel, de l'ancien haut allemand melo, de l'allemand Mehl, et de l'ancien norrois mjöl "farine" ; littéralement "ce qui est moulu" ; de l'ancien saxon, de l'ancien haut allemand et du gothique malan, de l'allemand mahlen signifiant "moudre"), issu de la racine indo-européenne *mele- "écraser, moudre." La forme verbale n'est pas attestée en vieil anglais. Les formes avec un -a- apparaissent à la fin du moyen anglais. "Aujourd'hui, on entend généralement par là le produit issu du grain autre que le blé (ce dernier étant appelé FARINE)" [OED].

En vieil anglais, wurm, variante de wyrm, désignait un « serpent, un serpent à sonnette, un dragon, un reptile ». Plus tard, en vieil anglais, il a également été utilisé pour désigner une « vers de terre ». Ce mot provient du proto-germanique *wurmiz, lui-même issu du proto-indo-européen *wrmi- signifiant « ver » (reconstruit par Watkins à partir de la racine *wer- (2), qui signifie « tourner, plier »). Pour la substitution de -o- par -u-, voir come.

Au cours du moyen anglais, ce terme a été utilisé pour désigner toute créature rampante ou glissante considérée comme nuisible ou dangereuse, y compris les serpents, les scorpions, les asticots et les supposées causes de certaines maladies. L’expression worms, signifiant « toute maladie causée par la présence de vers parasites », apparaît à la fin du vieil anglais.

Son utilisation scientifique moderne, pour désigner une catégorie animale spécifique selon la classification de Linné, date du XVIIIe siècle. En tant qu’insulte, pour désigner une « personne abjecte, vile ou misérable », il était déjà utilisé en vieil anglais. En tant que nourriture pour les oiseaux, on le trouve au milieu du XIIIe siècle ; comme appât pour les poissons, vers 1300.

Figurativement, il désigne tout ce qui est lent ou furtif, ou qui se fraye un chemin en se nourrissant. Au moyen anglais, il était souvent utilisé pour symboliser la nudité. L’expression Can of worms, qui signifie « problème difficile », apparaît en 1951, évoquant la boîte de vers qu’un pêcheur pourrait emporter avec lui, image d’un enchevêtrement désagréable.

Parmi les cognats, on trouve le grec rhomos, le latin vermis (« ver »), le vieux russe vermie (« insectes »), et le lituanien varmas (« insecte, moucheron »). Les cognats germaniques incluent le vieux saxon, le vieux haut allemand, l’allemand wurm, le vieux frison et le néerlandais worm, le vieux norrois ormr, et le gothique waurms, tous signifiant « serpent, ver ».