Étymologie et Histoire de meridian

Au milieu du XIVe siècle, le mot désigne « le midi, le milieu de la journée ». Il provient de l'ancien français meridien, qui signifie « relatif au midi, au milieu de la journée ; le méridien ; un habitant du sud » (XIIe siècle). Son origine latine est meridianus, signifiant « de midi, méridien, tourné vers le sud », dérivé de meridies (« midi, sud ») et de meridie (« au midi »). Ce dernier terme a évolué par dissimilation à partir de la forme pré-latine *medi die, qui combine medius (« milieu ») – issu de la racine indo-européenne *medhyo- – et dies (« jour »), provenant de la racine *dyeu- (« briller »).

Dans un contexte cartographique, le terme désignant « un grand cercle ou un demi-cercle d'une sphère passant par les pôles » apparaît à la fin du XIVe siècle, à l'origine dans un cadre astronomique. Les usages figurés tendent à évoquer un « point de développement maximal ou de pleine puissance », souvent associé à une idée de déclin ultérieur. En tant qu'adjectif, il est attesté dès la fin du XIVe siècle. On trouve également la forme Meridional. La ville de Meridian, dans le Mississippi, aux États-Unis, a été fondée en 1854 (sous le nom de Sowashee Station) à un carrefour ferroviaire. Elle a été rebaptisée en 1860, probablement par des personnes pensant que meridian signifiait « jonction », ayant peut-être confondu avec median.