Étymologie et Histoire de metempsychosis

Dans les années 1640, le terme désigne « l'esprit animé, l'esprit ou l'âme humaine ». Il provient du latin psyche, lui-même issu du grec psykhē, qui signifie « l'âme, l'esprit, la vie ; le principe ou l'entité invisible qui anime et dirige le corps physique ; la compréhension, l'esprit en tant que siège de la pensée, la faculté de raisonner ». Ce mot désignait également un « fantôme, l'esprit d'une personne décédée ». On pense qu'il pourrait être lié au verbe psykhein, qui signifie « souffler, respirer », mais aussi « refroidir, assécher ».

Certains linguistes tentent de relier ce mot à une racine indo-européenne reconstruite, *bhes-, qui signifie « souffler, respirer » (on la retrouve aussi en sanskrit avec bhas-). Cette hypothèse est jugée « probablement imitative » par Watkins. Beekes, quant à lui, trouve cette idée séduisante mais peu convaincante et doute de l'existence d'un verbe indo-européen sur la base de preuves insuffisantes.

Dans la mythologie grecque, Psykhē est personnifiée et est l'amante d'Éros. Elle est souvent représentée comme une jeune fille belle et délicate, et le papillon est son symbole. En grec ancien, le mot désignait aussi l'« âme des défunts, l'esprit, le fantôme » ; on la voyait comme une créature ailée, souvent symboliquement représentée par un papillon ou un papillon de nuit.

Le mot a connu une évolution sémantique riche, notamment dans la philosophie platonicienne et dans les écrits théologiques influencés par le judaïsme de saint Paul (à comparer avec spirit (n.)). Dans un contexte biblique, le terme grec désignait « l'âme en tant que siège des émotions, des désirs, des affections, etc. », mais aussi « l'âme considérée comme un être moral destiné à la vie éternelle » et enfin « l'âme comme une essence distincte du corps, qui ne se dissout pas avec la mort ». En anglais, le sens « âme humaine » apparaît dans les années 1650, tandis que la signification psychologique de « esprit » est attestée en 1910.

In the Jewish-Alexandrine Pauline, and Neo-Platonist psychology, the psyche is in general treated as the animating principle in close relation to the body, whereas the pneuma (as representing the divine breath breathed into man), the nous, and the Logos (q.v.) stand for higher entities. They are the more universal, the more divine, the ethically purer. By this more explicit separation of the intellectual and ethical activities from the physiological the conception of the mental or psychical (in the modern sense) was at length reached. ["Dictionary of Philosophy and Psychology," J.M. Baldwin, ed., London, 1902]

Dans la psychologie juive-alexandrine, paulinienne et néoplatonicienne, la psyche est généralement considérée comme le principe vital intimement lié au corps. En revanche, le pneuma (représentant le souffle divin insufflé à l'homme), le nous et le Logos (voir) désignent des entités supérieures. Ces dernières sont plus universelles, plus divines et éthiquement plus pures. C'est en séparant plus clairement les activités intellectuelles et éthiques des fonctions physiologiques que l'on a fini par concevoir la psyche au sens moderne, en tant qu'entité mentale ou psychique. [« Dictionary of Philosophy and Psychology », J.M. Baldwin, éd., Londres, 1902]

L'élément in- signifie "dans, en, sur," et se retrouve aussi sous les formes im-, il-, ir-, selon l'assimilation de -n- avec la consonne qui suit. Il provient du latin in-, qui signifie "dans," et remonte à la racine indo-européenne *en, signifiant également "dans."

En ancien français, et donc en moyen anglais, cet élément s'est souvent transformé en en-. En anglais, il avait tendance à revenir à la forme latine in-, mais pas toujours, ce qui explique des paires comme enquire/inquire. Il existait aussi une forme native, qui en vieux saxon apparaissait généralement comme on- (comme dans l'ancien anglais onliehtan, signifiant "éclairer"). Certains de ces verbes ont survécu en moyen anglais, comme inwrite, qui signifie "inscrire," mais ils semblent tous avoir disparu aujourd'hui.

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Il ne faut pas le confondre avec in- (1), qui signifie "non." Ce dernier était aussi un préfixe courant en latin, ce qui a conduit à des ambiguïtés. Par exemple, pour les Romains, impressus pouvait signifier "pressé" ou "non pressé." De même, inaudire voulait dire "entendre," tandis que inauditus signifiait "inconnu." En latin tardif, investigabilis pouvait désigner quelque chose "qui peut être exploré" ou "qui ne peut pas l'être." Le latin invocatus signifiait "non appelé, non invité," alors que invocare voulait dire "appeler, faire appel à." Cette confusion a également conduit à des oppositions en anglais par rapport au français identique, comme avec inhabitable, qui signifie "inhabitable."

Ce problème persiste en anglais. L'exemple le plus souvent cité est l'hésitation autour de inflammable, qui peut prêter à confusion. Le mot implume (dans les années 1610) signifiait "doter de plumes," tandis que implumed (vers 1600) voulait dire "sans plumes." Le terme impliable peut désigner quelque chose "qui peut être impliqué" (1865) ou "rigide" (1734). Au XVIIe siècle, impartible pouvait signifier "indivisible" ou "susceptible d'être transmis." Le mot impassioned peut être interprété comme "indifférent" ou, au contraire, "profondément ému par la passion." Le terme inanimate (adjectif) désigne quelque chose "sans vie," mais Donne l'emploie comme verbe pour signifier "insuffler la vie ou l'énergie." Le mot irruption désigne une "invasion," tandis que irruptible signifie "inviolable."

En plus de improve, qui signifie "utiliser à son avantage," le moyen anglais avait aussi un verbe improve signifiant "démontrer l'erroné" (XVe siècle). Le verbe inculpate signifie "accuser," mais inculpable désigne quelqu'un "non coupable, exempt de reproches." Le mot infestive a désigné quelque chose de "gênant, ennuyeux" (années 1560, dérivé de infest) et "non festif" (années 1620). En moyen anglais, inflexible pouvait signifier "incapable d'être plié" ou "susceptible d'être influencé." Au XVIIe siècle, informed pouvait désigner une personne "bien informée," mais aussi "animée, formée" ou "non formée, informe" ("C'était un usage maladroit" [OED]). Le terme inhabited a signifié "habité" (années 1560) et "inoccupé" (années 1610). De même, inhabitable a été utilisé en anglais dans des sens opposés, et cette confusion remonte au latin tardif.

Élément de formation de mots d'origine grecque, il signifie 1. « après, derrière ; parmi, entre », 2. « changé, altéré », 3. « plus haut, au-delà ». Il provient du grec meta (préposition) qui se traduit par « au milieu de ; en commun avec ; par le biais de ; entre ; à la recherche de ; après, suivant, derrière ». Dans les composés, il évoque le plus souvent un « changement » de lieu, d'état, etc. Cette idée vient de la racine indo-européenne *me- signifiant « au milieu » (à l'origine aussi du mot allemand mit, du gothique miþ, et de l'ancien anglais mið, qui signifient tous « avec, ensemble, parmi »).

L'idée de « changer de place avec » a probablement conduit aux significations de « changement de lieu, d'ordre ou de nature », qui était l'un des principaux sens du mot grec lorsqu'il était utilisé comme préfixe. Il pouvait aussi signifier « communauté, participation ; en commun avec ; en quête de ».

Le troisième sens moderne, « supérieur à, transcendant, englobant, traitant des questions les plus fondamentales de », est né d'une interprétation erronée de metaphysics (voir ce terme), pris pour « science de ce qui transcende le physique ». Cela a entraîné une extension considérable et incorrecte dans l'usage moderne, avec meta- ajouté aux noms d'autres sciences et disciplines, surtout dans le jargon académique de la critique littéraire : Metalanguage (1936), qui désigne « une langue fournissant des termes pour l'analyse d'une langue 'objet' » ; metalinguistics (dès 1949) ; metahistory (1957), metacommunication, etc.