Étymologie et Histoire de princeling

Vers 1200, le mot désignait un "gouverneur, surveillant, magistrat ; leader ; homme important, chef ; représentant éminent d'un groupe ou d'une classe" (utilisé comme nom de famille au milieu du 12e siècle). Il provient du vieux français prince, signifiant "prince, noble seigneur" (12e siècle), lui-même dérivé du latin princeps (au génitif principis), qui se traduisait par "première personne, chef leader ; souverain, dirigeant." Ce terme était à l'origine un adjectif signifiant "celui qui est premier," formé à partir de primus ("premier," comme on le voit dans prime (adj.)) et de la racine de capere ("prendre," issue de la racine indo-européenne *kap-, signifiant "saisir").

En allemand, le mot correspondant est Fürst, issu du vieux haut allemand furist, qui signifie également "premier." Il semble avoir été formé par imitation de la construction latine.

Au milieu du 14e siècle, prince a commencé à désigner "l'héritier présomptif d'un trône," comme dans le cas du Prince of Wales. Au milieu du 15e siècle, il a pris le sens de "fils du roi, membre d'une famille royale." À partir de 1600 environ, il a été utilisé comme titre de courtoisie pour les membres non régnants des familles royales, souvent réservé aux fils cadets des souverains. Le titre de Prince Regent a été porté par George, Prince de Galles (devenu plus tard George IV), pendant la période de folie de George III (1811-1820).

Dès le milieu du 14e siècle, prince a été employé pour désigner un homme beau, digne, riche ou fier. Le sens moderne et familier de "personne admirable ou généreuse" est apparu en 1911, dans l'anglais américain.

Le suffixe -ling, qui forme des mots diminutifs, apparaît au début du 14e siècle. Il provient de l'ancien anglais -ling, un suffixe nominal (qui n'était pas à l'origine diminutif), issu du proto-germanique *-linga-. Dans les langues germaniques historiques, il se présentait comme un suffixe simple, mais il représentait probablement la fusion de deux suffixes : 1. celui que l'on retrouve en anglais avec -el (1), comme dans thimble ou handle ; et 2. -ing, un suffixe indiquant « une personne ou une chose d'un certain type ou d'une certaine origine » ; dans les noms masculins, il pouvait aussi signifier « fils de » (comme dans farthing, atheling ou l'ancien anglais horing signifiant « adultère, fornicateur »). Ce dernier provient de la racine indo-européenne *-(i)ko- (voir -ic).

Ces deux suffixes pouvaient parfois avoir une fonction diminutive, mais cela n'était que légèrement perceptible dans l'ancien anglais -ling et ses équivalents dans les autres langues germaniques, à l'exception du vieux norrois, où il était couramment utilisé comme suffixe diminutif, notamment dans les mots désignant les jeunes animaux (comme gæslingr signifiant « oison »). Il est donc possible que l'usage diminutif qui s'est développé en moyen anglais provienne directement du vieux norrois.