Étymologie et Histoire de rattlesnake

Vers 1300, le verbe est utilisé de manière intransitive pour décrire un bruit aigu et rapide produit par des corps qui s'entrechoquent sans être très résonnants. Quand ces corps sont résonnants, on parle de jingling [Johnson]. Il est possible que ce sens ait existé en vieil anglais, bien qu'il ne soit pas attesté. Sinon, il pourrait provenir du moyen néerlandais ratelen, probablement d'origine imitative, à l'instar du allemand rasseln ("faire du bruit en s'entrechoquant") ou du grec kradao ("je fais du bruit").

Le sens de "parler rapidement et avec vivacité, s'exprimer de manière bruyante et rapide" apparaît à la fin du 14e siècle. L'idée de "se déplacer de manière lâche et bruyante" émerge dans les années 1550. L'utilisation transitif du verbe se développe également à la fin du 14e siècle. En anglais américain familier, le sens figuré de "déconcerter, troubler, perturber" est attesté dès 1869, évoquant l'idée de "surprendre ou éveiller par des moyens bruyants." Des termes connexes incluent Rattled et rattling.

Le mot anglais moyen snake, qui désigne "un reptile long et dépourvu de membres," provient de l'ancien anglais snaca, lui-même issu du proto-germanique *snakon. Ce terme est également à l'origine des mots scandinaves comme l'ancien norrois snakr (signifiant "serpent"), le suédois snok, et l'allemand Schnake (qui désigne une "serpente anneau"). On le rattache à la racine indo-européenne *sneg-, qui évoque "le fait de ramper" ou "une créature rampante." Cette même racine a donné naissance à des mots comme l'ancien irlandais snaighim ("ramper"), le lituanien snakė ("escargot"), et l'ancien haut allemand snahhan ("ramper"). En anglais moderne, ce terme a progressivement remplacé serpent dans le langage courant.

Traditionnellement, il était utilisé pour désigner le serpent britannique, en le distinguant des espèces venimeuses comme l'adder. À partir du XVIIe siècle, on l'a aussi appliqué à divers dispositifs et appareils en forme de serpent. L'exclamation Snakes! est attestée depuis 1839.

Le sens figuré de "personne traîtresse" apparaît dans les années 1580 (il a été utilisé pour désigner Satan au début du XVe siècle, et les termes serpent et adder étaient déjà employés dans ce sens). On peut le comparer au vieux slave de l'Église gadu ("reptile") et gadinu ("répugnant, haïssable"). La réputation du serpent n'a pas été améliorée par l'histoire de la Genèse, bien que cette idée soit plus ancienne. L'expression snake in the grass, qui désigne une "personne sournoise, complotant dans l'ombre," traduit le vers de Virgile Latet anguis in herba [Éclogues III:93].

Dans le jeu de dés appelé craps, l'expression snake eyes (qui signifie "un lancer de deux un," le score le plus bas possible) date de 1919, ce qui explique son association avec la malchance. Cela a peut-être influencé les termes snake-bitten et snake-bit, qui désignent une "personne malchanceuse." Ces expressions, attestées dans le jargon sportif dès 1957, pourraient également provenir d'un sens littéral (documenté dès 1807), suggérant une personne condamnée par une morsure venimeuse.

Le jeu de société Snakes and Ladders est attesté depuis 1907. Le terme snake charmer (qui désigne un charmeur de serpents) apparaît en 1813. L'expression snake pit date de 1883, utilisée pour désigner une épreuve primitive de vérité ou de courage; son sens figuré n'émerge qu'en 1941. Quant à la snake dance, elle est mentionnée dès 1772 en lien avec une cérémonie hopi, et par 1911, elle désigne une danse de fête.

Vers le milieu du 15ème siècle, le terme désigne « une personne qui parle trop, sans réfléchir ni considérer ses paroles ». Il s'agit d'un nom d'agent dérivé du verbe rattle. On le retrouve comme nom de famille dès 1300. En tant qu'abréviation de rattlesnake, il apparaît en 1827.