Étymologie et Histoire de relativism

Au début du XVe siècle, le terme relatif est utilisé pour désigner quelque chose qui fait référence à autre chose, qui est en relation ou qui dépend de quelque chose. Il provient du vieux français relatif et trouve ses racines dans le latin tardif relativus, signifiant « ayant une référence ou une relation ». Ce dernier dérive du latin relatus, qui est le participe passé du verbe referre, signifiant « ramener » ou « porter en arrière » (voir refer). Ce verbe se compose de re-, qui signifie « en arrière » ou « à nouveau », et de lātus, qui signifie « porté » ou « transporté » (voir oblate (n.)).

Le sens « ayant une relation mutuelle, étant connectés entre eux » apparaît dans les années 1590. Celui de « découlant ou déterminé par une relation avec autre chose » se développe dans les années 1610. L'idée de « ayant ou se tenant en relation avec autre chose » émerge dans les années 1650. Enfin, le sens « non absolu ou n'existant pas par lui-même » est attesté en 1704. En grammaire, le sens « se référant à un antécédent » est utilisé dès les années 1520.

En 1857, le terme désigne "celui qui adhère à la doctrine philosophique du relativisme," formé à partir de relative (adjectif) et -ist. En tant qu’adjectif, il apparaît en 1914, en lien avec les théories d’Einstein. On trouve aussi la forme Relativistic pour désigner ce qui est relatif au relativisme.