Étymologie et Histoire de scratchy

Dans les années 1580, le mot désignait « une légère blessure ou lacération, une déchirure superficielle de la peau ou d'une surface causée par quelque chose de tranchant ou rugueux », dérivant du verbe scratch. L'acception « marque ou légère entaille dans un métal, etc. » apparaît dans les années 1660.

Dans le slang américain, le sens de « (billet de) banque » émerge en 1914, mais son origine précise reste floue. De nombreuses expressions figuratives, comme up to scratch (à la hauteur), proviennent du milieu sportif, où elles désignent « une ligne ou une marque tracée comme point de départ pour les concurrents ». Ce sens est attesté dès 1778, même si l'utilisation figurée est antérieure.

Le sens de « rien » dans l'expression from scratch apparaît vers 1915. Il se généralise à partir d'une acception sportive du 19e siècle, qui désigne « le point de départ d'un concurrent ne bénéficiant d'aucun avantage dans une course à handicap », attestée dès 1848. Au fil du temps, cette idée évolue pour signifier « uniquement à partir d'ingrédients bruts », une définition établie en 1929. Le terme scratch cake, désignant un « gâteau fait maison plutôt qu'à partir d'un mélange », apparaît en 1955.

En billard, l'utilisation du mot remonte à 1850, où il désigne à l'origine « un coup réussi mais non exécuté comme prévu ». Le sens de « faire tomber la bille blanche » se développe en 1914. Le terme scratch-pad, désignant un bloc-notes pour écrire ou dessiner rapidement, est attesté dès 1883.

C'est un suffixe adjectival très courant qui signifie « plein de, couvert de, ou caractérisé par » ce que désigne le nom. Il vient du moyen anglais -i, lui-même issu de l'ancien anglais -ig, du proto-germanique *-iga-, et du proto-indo-européen -(i)ko-, un suffixe adjectival apparenté à des éléments grecs comme -ikos et latins comme -icus (voir -ic). Parmi les cognats germaniques, on trouve le néerlandais, le danois, l'allemand -ig, et le gothique -egs.

Ce suffixe a été utilisé dès le 13e siècle avec des verbes (drowsy, clingy), et au 15e siècle, il a commencé à apparaître avec d'autres adjectifs (crispy). Il est surtout employé avec des monosyllabes ; avec des mots de plus de deux syllabes, l'effet a tendance à devenir comique.

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Des formes variantes en -y pour les adjectifs courts et courants (vasty, hugy) ont aidé les poètes après la perte du -e, qui était grammaticalement vide mais métriquement utile, à la fin du moyen anglais. Les poètes ont alors adapté ces formes en -y, souvent de manière artistique, comme dans le vers de Sackville : « The wide waste places, and the hugy plain. » (and the huge plain aurait été un obstacle métrique).

Après la critique de Coleridge, qui voyait ce suffixe comme un artifice archaïque, les poètes ont abandonné des mots comme stilly (Moore a probablement été le dernier à l'utiliser, avec « Oft in the Stilly Night »), paly (que Keats et Coleridge avaient tous deux employés) et d'autres encore.

Jespersen, dans sa « Modern English Grammar » (1954), mentionne également bleaky (Dryden), bluey, greeny, ainsi que d'autres mots de couleur, lanky, plumpy, stouty, et l'argot rummy. Il note que Vasty ne survit, selon lui, que par imitation de Shakespeare ; cooly et moisty (Chaucer, donc Spenser) sont, quant à lui, totalement obsolètes. Cependant, il observe que dans quelques cas (haughty, dusky), ces formes semblent avoir remplacé les plus courtes.