Étymologie et Histoire de scummy

Au début du 14e siècle, le mot désigne « l'écume, la mousse, la fine couche qui se forme à la surface d'un liquide » (ce sens est sous-entendu dans scomour, qui signifie « écumoire, louche peu profonde utilisée pour enlever l'écume »). Il provient du moyen néerlandais schume, signifiant « mousse, écume », lui-même issu du proto-germanique *skuma-. Ce dernier est également à l'origine des mots scandinaves anciens comme skum, de l'ancien haut allemand scum, et de l'allemand moderne Schaum, tous signifiant « mousse, écume ». On pense qu'il provient de la racine indo-européenne *(s)keu-, qui signifie « couvrir, dissimuler », évoquant ainsi « ce qui recouvre l'eau ».

À partir de la fin du 14e siècle, le terme désigne plus spécifiquement « l'écume impure ou les substances étrangères qui remontent à la surface lorsque le liquide bout ». De là, il a évolué pour désigner toute forme d'écume impure, puis a pris le sens de « film de saleté » avant de se réduire simplement à « saleté, crasse ». L'utilisation pour désigner « la classe la plus basse de l'humanité » apparaît dans les années 1580, et l'expression scum of the Earth est attestée dès 1712. Ce mot germanique a été intégré dans les langues romanes, donnant en ancien français escume, en français moderne écume, en espagnol escuma, et en italien schiuma. En tant que verbe, il signifie « enlever l'écume », et cette utilisation date de la fin du 14e siècle.

C'est un suffixe adjectival très courant qui signifie « plein de, couvert de, ou caractérisé par » ce que désigne le nom. Il vient du moyen anglais -i, lui-même issu de l'ancien anglais -ig, du proto-germanique *-iga-, et du proto-indo-européen -(i)ko-, un suffixe adjectival apparenté à des éléments grecs comme -ikos et latins comme -icus (voir -ic). Parmi les cognats germaniques, on trouve le néerlandais, le danois, l'allemand -ig, et le gothique -egs.

Ce suffixe a été utilisé dès le 13e siècle avec des verbes (drowsy, clingy), et au 15e siècle, il a commencé à apparaître avec d'autres adjectifs (crispy). Il est surtout employé avec des monosyllabes ; avec des mots de plus de deux syllabes, l'effet a tendance à devenir comique.

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Des formes variantes en -y pour les adjectifs courts et courants (vasty, hugy) ont aidé les poètes après la perte du -e, qui était grammaticalement vide mais métriquement utile, à la fin du moyen anglais. Les poètes ont alors adapté ces formes en -y, souvent de manière artistique, comme dans le vers de Sackville : « The wide waste places, and the hugy plain. » (and the huge plain aurait été un obstacle métrique).

Après la critique de Coleridge, qui voyait ce suffixe comme un artifice archaïque, les poètes ont abandonné des mots comme stilly (Moore a probablement été le dernier à l'utiliser, avec « Oft in the Stilly Night »), paly (que Keats et Coleridge avaient tous deux employés) et d'autres encore.

Jespersen, dans sa « Modern English Grammar » (1954), mentionne également bleaky (Dryden), bluey, greeny, ainsi que d'autres mots de couleur, lanky, plumpy, stouty, et l'argot rummy. Il note que Vasty ne survit, selon lui, que par imitation de Shakespeare ; cooly et moisty (Chaucer, donc Spenser) sont, quant à lui, totalement obsolètes. Cependant, il observe que dans quelques cas (haughty, dusky), ces formes semblent avoir remplacé les plus courtes.