Étymologie et Histoire de scum

Au début du 14e siècle, le mot désigne « l'écume, la mousse, la fine couche qui se forme à la surface d'un liquide » (ce sens est sous-entendu dans scomour, qui signifie « écumoire, louche peu profonde utilisée pour enlever l'écume »). Il provient du moyen néerlandais schume, signifiant « mousse, écume », lui-même issu du proto-germanique *skuma-. Ce dernier est également à l'origine des mots scandinaves anciens comme skum, de l'ancien haut allemand scum, et de l'allemand moderne Schaum, tous signifiant « mousse, écume ». On pense qu'il provient de la racine indo-européenne *(s)keu-, qui signifie « couvrir, dissimuler », évoquant ainsi « ce qui recouvre l'eau ».

À partir de la fin du 14e siècle, le terme désigne plus spécifiquement « l'écume impure ou les substances étrangères qui remontent à la surface lorsque le liquide bout ». De là, il a évolué pour désigner toute forme d'écume impure, puis a pris le sens de « film de saleté » avant de se réduire simplement à « saleté, crasse ». L'utilisation pour désigner « la classe la plus basse de l'humanité » apparaît dans les années 1580, et l'expression scum of the Earth est attestée dès 1712. Ce mot germanique a été intégré dans les langues romanes, donnant en ancien français escume, en français moderne écume, en espagnol escuma, et en italien schiuma. En tant que verbe, il signifie « enlever l'écume », et cette utilisation date de la fin du 14e siècle.