Étymologie et Histoire de scurfy

À la fin de l'ancien anglais, scurf désignait "une matière écailleuse ou squameuse se formant à la surface de la peau," ainsi que "l'épiderme exfolié." Auparavant, on utilisait sceorf. Ce mot provient du proto-germanique *skurf-, qui est aussi à l'origine des termes en vieux norrois skurfottr, danois skurv, suédois skorv, moyen néerlandais scorf, schorf, néerlandais schurft, vieux haut allemand scorf, et allemand moderne Schorf, tous signifiant "croûte." On pense que ce mot est lié à l'ancien anglais sceorfan ("ronger") et scearfian ("déchirer en lambeaux"), dérivant du proto-indo-européen *skerp-, issu de la racine *sker- (1) signifiant "couper." La forme actuelle du mot a probablement été influencée par des cognats scandinaves. Le scruff dans scruffy provient d'une variante de ce terme.

Une maladie débilitante qui touche la peau, dans les années 1560, le nom est dérivé de l'adjectif scurvy signifiant « couvert de croûtes, atteint du scorbut, scorbutique » (début du 15e siècle), une variante de scurfy. Dans les années 1560, cet adjectif pouvait aussi désigner quelque chose de « vil, bas, méprisable, vulgaire ». En lien : Scurvied.

Il a pris le sens plus restreint des mots néerlandais scheurbuik et français scorbut, désignant la maladie caractérisée par des gencives enflées et saignantes, une grande fatigue, etc. Cela pourrait provenir du vieux norrois skyrbjugr, qui signifierait littéralement « un gonflement (bjugr) causé par la consommation de lait aigre (skyr) lors de longs voyages en mer » ; cependant, le dictionnaire Oxford (OED) propose une autre étymologie, suggérant une origine du moyen néerlandais ou du moyen bas allemand, où il serait traduit par « maladie qui lacère le ventre », dérivant de schoren « lacérer » et du moyen bas allemand buk ou néerlandais buik signifiant « ventre ».

C'est un suffixe adjectival très courant qui signifie « plein de, couvert de, ou caractérisé par » ce que désigne le nom. Il vient du moyen anglais -i, lui-même issu de l'ancien anglais -ig, du proto-germanique *-iga-, et du proto-indo-européen -(i)ko-, un suffixe adjectival apparenté à des éléments grecs comme -ikos et latins comme -icus (voir -ic). Parmi les cognats germaniques, on trouve le néerlandais, le danois, l'allemand -ig, et le gothique -egs.

Ce suffixe a été utilisé dès le 13e siècle avec des verbes (drowsy, clingy), et au 15e siècle, il a commencé à apparaître avec d'autres adjectifs (crispy). Il est surtout employé avec des monosyllabes ; avec des mots de plus de deux syllabes, l'effet a tendance à devenir comique.

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Des formes variantes en -y pour les adjectifs courts et courants (vasty, hugy) ont aidé les poètes après la perte du -e, qui était grammaticalement vide mais métriquement utile, à la fin du moyen anglais. Les poètes ont alors adapté ces formes en -y, souvent de manière artistique, comme dans le vers de Sackville : « The wide waste places, and the hugy plain. » (and the huge plain aurait été un obstacle métrique).

Après la critique de Coleridge, qui voyait ce suffixe comme un artifice archaïque, les poètes ont abandonné des mots comme stilly (Moore a probablement été le dernier à l'utiliser, avec « Oft in the Stilly Night »), paly (que Keats et Coleridge avaient tous deux employés) et d'autres encore.

Jespersen, dans sa « Modern English Grammar » (1954), mentionne également bleaky (Dryden), bluey, greeny, ainsi que d'autres mots de couleur, lanky, plumpy, stouty, et l'argot rummy. Il note que Vasty ne survit, selon lui, que par imitation de Shakespeare ; cooly et moisty (Chaucer, donc Spenser) sont, quant à lui, totalement obsolètes. Cependant, il observe que dans quelques cas (haughty, dusky), ces formes semblent avoir remplacé les plus courtes.