Étymologie et Histoire de subgiant

Vers 1300, le terme désigne un « être fabuleux, humain mais de taille énorme ». Il provient du vieux français geant, plus tôt jaiant, signifiant « géant, ogre » (12e siècle), lui-même issu du latin vulgaire *gagantem (nominatif gagas), dérivé du latin gigas, qui signifie « un géant ». Ce mot latin vient du grec Gigas (souvent au pluriel Gigantes), désignant une race de créatures divines mais sauvages et monstrueuses, incarnant des forces naturelles destructrices. Ces êtres, fils de Gaïa et d'Ouranos, ont été détruits par les dieux. L'origine du mot reste incertaine, probablement issue d'une langue pré-grecque. L'idée qu'il dérive de gegenes, signifiant « né de la terre », est jugée peu plausible.

In þat tyme wer here non hauntes Of no men bot of geauntes. [Wace's Chronicle, c. 1330]

À cette époque, il n'y avait ici aucune habitation humaine, seulement celle des géants. [Chronique de Wace, vers 1330]

Ce terme a remplacé les anciens mots anglais ent et eoten, ainsi que gigant (provenant du latin). Dans la Septante, le mot grec était utilisé pour désigner des hommes de grande taille et de force exceptionnelle, ce qui a conduit à son utilisation élargie dans les langues modernes. En anglais, il a commencé à désigner des personnes très grandes et exceptionnellement corpulentes dès les années 1550, puis, à partir des années 1530, toute personne possédant une qualité extraordinaire. En astronomie, il a été utilisé pour désigner une classe d'étoiles à partir de 1912. En tant qu'adjectif, son utilisation date du début du 15e siècle. Le terme Giant-killer, signifiant « tueur de géants », apparaît en 1726.

Cet élément de formation de mots, d'origine latine, signifie « sous, en dessous ; derrière ; provenant de ; résultant d'une division supplémentaire ». Il provient de la préposition latine sub, qui se traduit par « sous, en dessous, au pied de », mais aussi par « près de, jusqu'à, vers ». Dans un contexte temporel, elle signifie « pendant, au cours de » et, de manière figurée, « soumis à, sous le pouvoir de ». Elle peut également exprimer une idée de quantité réduite, comme dans sub-horridus, qui signifie « quelque peu rugueux ». Cet élément trouve ses racines dans le proto-indo-européen *(s)up-, probablement une variante de *ex-upo-, qui dérive de la racine *upo, signifiant « sous » ou « au-dessus de ». Cette même racine a donné naissance au grec hypo- et à l'anglais up.

En latin, ce mot était aussi utilisé comme préfixe, souvent réduit à su- devant -s- et assimilé aux consonnes suivantes comme -c-, -f-, -g-, -p-, et parfois même aux -r- et -m-.

En ancien français, on ne retrouve le préfixe dans sa forme latine complète que dans quelques cas savants, souvent issus de compositions latines anciennes. Dans la langue populaire, il s'est transformé en sous- ou sou-. On peut l'observer dans des mots comme souvenir, dérivé de subvenire, ou souscrire (anciennement souzescrire), issu de subscribere.

Avec le temps, le sens originel de ce préfixe s'est estompé dans de nombreux mots latins, comme suggest, suspect, subject, etc. Cependant, il reste actif en anglais moderne, où il indique généralement :

1. « sous, en dessous, au bas de » ; dans les adverbes, il exprime souvent une idée de « bas, faible, inférieur » ;

2. « partie inférieure, agent, division ou degré » ; il peut désigner quelque chose de subalterne ou de secondaire, comme dans subcontractor, et est également utilisé pour former des titres officiels, par exemple subaltern.

Ce préfixe peut aussi signifier « division en parties ou sections », ou encore « juste en dessous, près de » comme dans subantarctic. Il peut indiquer une taille réduite, comme dans sub-giant, et est parfois utilisé de manière plus générale pour exprimer une idée de « quelque peu, partiel, incomplet », comme dans subliterate.