Étymologie et Histoire de subnormal

vers 1500, "typique, commun;" années 1640, en géométrie, "situé à un angle droit, perpendiculaire," du latin tardif normalis "conforme à la règle, normal," en latin classique "fait selon un équerre de menuisier," de norma "règle, modèle," littéralement "équerre de menuisier," un mot d'origine inconnue (voir norm). Le sens "conforme aux normes communes ou à l'ordre établi ou à l'usage, régulier, habituel" est attesté depuis 1828 mais probablement plus ancien que l'enregistrement [Barnhart].

Le sens "hétérosexuel" est attesté en 1914. En tant que nom signifiant "état ou condition usuelle," depuis 1890 (en géométrie comme "un perpendiculaire" depuis 1727). Le sens de "une personne ou une chose normale" est attesté en 1894. Normal school "école de formation pour enseignants" (1835) est une traduction du français école normale (1794), une création de la République française; la notion est de "servir à établir une norme." La ville américaine de Normal, Illinois, a été nommée en 1857 pour l'école normale établie là-bas.

Cet élément de formation de mots, d'origine latine, signifie « sous, en dessous ; derrière ; provenant de ; résultant d'une division supplémentaire ». Il provient de la préposition latine sub, qui se traduit par « sous, en dessous, au pied de », mais aussi par « près de, jusqu'à, vers ». Dans un contexte temporel, elle signifie « pendant, au cours de » et, de manière figurée, « soumis à, sous le pouvoir de ». Elle peut également exprimer une idée de quantité réduite, comme dans sub-horridus, qui signifie « quelque peu rugueux ». Cet élément trouve ses racines dans le proto-indo-européen *(s)up-, probablement une variante de *ex-upo-, qui dérive de la racine *upo, signifiant « sous » ou « au-dessus de ». Cette même racine a donné naissance au grec hypo- et à l'anglais up.

En latin, ce mot était aussi utilisé comme préfixe, souvent réduit à su- devant -s- et assimilé aux consonnes suivantes comme -c-, -f-, -g-, -p-, et parfois même aux -r- et -m-.

En ancien français, on ne retrouve le préfixe dans sa forme latine complète que dans quelques cas savants, souvent issus de compositions latines anciennes. Dans la langue populaire, il s'est transformé en sous- ou sou-. On peut l'observer dans des mots comme souvenir, dérivé de subvenire, ou souscrire (anciennement souzescrire), issu de subscribere.

Avec le temps, le sens originel de ce préfixe s'est estompé dans de nombreux mots latins, comme suggest, suspect, subject, etc. Cependant, il reste actif en anglais moderne, où il indique généralement :

1. « sous, en dessous, au bas de » ; dans les adverbes, il exprime souvent une idée de « bas, faible, inférieur » ;

2. « partie inférieure, agent, division ou degré » ; il peut désigner quelque chose de subalterne ou de secondaire, comme dans subcontractor, et est également utilisé pour former des titres officiels, par exemple subaltern.

Ce préfixe peut aussi signifier « division en parties ou sections », ou encore « juste en dessous, près de » comme dans subantarctic. Il peut indiquer une taille réduite, comme dans sub-giant, et est parfois utilisé de manière plus générale pour exprimer une idée de « quelque peu, partiel, incomplet », comme dans subliterate.