Étymologie et Histoire de supermodel

Dans les années 1570, le terme désigne une « représentation à l'échelle ; ensemble de plans d'architecte ». Il provient du français modelle (16e siècle, français moderne modèle), lui-même issu de l'italien modello, signifiant « un modèle, un moule ». Ce mot trouve ses racines dans le latin vulgaire *modellus, dérivé du latin modulus, qui signifie « une petite mesure, un standard ». Ce dernier est un diminutif de modus, qui évoque une « manière, une mesure », et remonte à la racine indo-européenne *med-, signifiant « prendre des mesures appropriées ». L’idée de « standard à imiter ou à comparer, chose ou personne servant de modèle » apparaît dans les années 1630.

If the Model Boy was in either of these Sunday-schools, I did not see him. The Model Boy of my time—we never had but the one—was perfect: perfect in manners, perfect in dress, perfect in conduct, perfect in filial piety, perfect in exterior godliness; but at bottom he was a prig; and as for the contents of his skull, they could have changed place with the contents of a pie and nobody would have been the worse off for it but the pie. ["Mark Twain," "Life on the Mississippi," 1883]

Si le Modèle de Garçon fréquentait l’une de ces écoles du dimanche, je ne l’ai pas remarqué. Le Modèle de Garçon de mon époque—nous n’en avions qu’un seul—était parfait : parfait dans ses manières, parfait dans sa tenue, parfait dans sa conduite, parfait dans sa piété filiale, parfait dans son apparence de dévotion. Mais au fond, c’était un pédant ; et en ce qui concerne le contenu de son esprit, il aurait pu échanger sa cervelle avec celle d’une tourte, et personne n’y aurait trouvé à redire, sauf la tourte elle-même. [« Mark Twain », « La Vie sur le Mississippi », 1883]

Le sens « véhicule à moteur d’un design particulier » émerge en 1900 (comme le Model T, 1908 ; Model A, 1927 ; parmi les premiers modèles de Ford, on trouve les C, F et B). L’utilisation pour désigner un « modèle artistique, une personne vivante servant de type pour une peinture ou une sculpture » est attestée dans les années 1690, tandis que celle de « mannequin de mode » date de 1904. Les mots allemands, suédois modell, néerlandais et danois model proviennent du français ou de l’italien.

Ce préfixe d'origine latine signifie « au-dessus, par-dessus » en termes de position, mais aussi « au-delà, en plus » dans le sens de manière, degré ou mesure. Il provient du latin super (adverbe et préposition), qui se traduit par « au-dessus, par-dessus, sur (quelque chose), au-delà, en plus de ». Ce mot dérive de *(s)uper-, une variante de la racine proto-indo-européenne *uper, signifiant « au-dessus ».

Dans les mots anglais issus de l'ancien français, il apparaît sous la forme sur-. La plupart des composés latins qui l’utilisent sont post-classiques, mais il est resté un élément vivant en anglais depuis le XVe siècle. En latin médiéval et dans les langues romanes, il peut être confondu avec le supra- apparenté, et certains mots anglais existent dans les deux formes.

Au XVIIe siècle, lorsque de nombreux composés anglais en super- ont été créés dans des écrits religieux et spirituels, ils exprimaient l'idée de « au-delà ; ne faisant pas partie de ». C'est ainsi qu'est né superordinary, signifiant « excellent, meilleur que la norme » (années 1620) ; supersensual, qui désigne quelque chose « au-delà des sens, imperceptible à l'humain » (années 1680) ; et super-rational, qui signifie « dépassant la portée de la raison » (années 1680).

Cependant, ce préfixe a aussi été utilisé dans les sciences pour signifier « au plus haut degré » ou « dans une mesure très élevée ». Avec le temps, il a pris une connotation populaire de « de manière exagérée, très » comme en témoigne supersensitive, qui signifie « extrêmement sensible » (1839), ou supercool, qui veut dire « très à la mode » (1970), s'éloignant ainsi de son sens originel. C'est aussi le cas de supersexual, attesté en 1895 pour décrire quelque chose « transcendant la sexualité ; 'platonique' », puis en 1968 pour désigner « une sexualité extrême ». On peut également comparer avec superhuman, qui dans les années 1630 signifiait « divin, au-delà de l'humain », mais qui, vers 1800, a également pris le sens courant de « dépassant les capacités humaines ».