Étymologie et Histoire de supernatant

*snā-, une racine proto-indo-européenne signifiant "nager," avec une forme étendue *(s)nāu- qui veut dire "nager, couler ; laisser couler," d'où l'idée de "s'allaiter."

Elle pourrait constituer tout ou partie de mots comme : Naiad (Nymphe des eaux), natant (flottant), natation (natation), natatorial (natatoire), natatorium (piscine), nekton (organismes aquatiques), nourish (nourrir), nurse (nourrice), nursery (crèche), nurture (élever), nutrient (nutriment), nutriment (nourriture), nutrition (nutrition), nutritious (nutritif), nutritive (nutritif), supernatant (supernatant).

Elle pourrait aussi être à l'origine de mots comme : en sanskrit snati (elle se baigne), snauti (elle goutte, elle donne du lait) ; en avestique snayeite (elle lave, elle nettoie) ; en arménien nay (humide, liquide) ; en grec notios (humide, mouillé), nan (je coule), nekhein (nager) ; en latin nare (nager), natator (nageur) ; en moyen irlandais snaim (je nage), snam (une nage).

Ce préfixe d'origine latine signifie « au-dessus, par-dessus » en termes de position, mais aussi « au-delà, en plus » dans le sens de manière, degré ou mesure. Il provient du latin super (adverbe et préposition), qui se traduit par « au-dessus, par-dessus, sur (quelque chose), au-delà, en plus de ». Ce mot dérive de *(s)uper-, une variante de la racine proto-indo-européenne *uper, signifiant « au-dessus ».

Dans les mots anglais issus de l'ancien français, il apparaît sous la forme sur-. La plupart des composés latins qui l’utilisent sont post-classiques, mais il est resté un élément vivant en anglais depuis le XVe siècle. En latin médiéval et dans les langues romanes, il peut être confondu avec le supra- apparenté, et certains mots anglais existent dans les deux formes.

Au XVIIe siècle, lorsque de nombreux composés anglais en super- ont été créés dans des écrits religieux et spirituels, ils exprimaient l'idée de « au-delà ; ne faisant pas partie de ». C'est ainsi qu'est né superordinary, signifiant « excellent, meilleur que la norme » (années 1620) ; supersensual, qui désigne quelque chose « au-delà des sens, imperceptible à l'humain » (années 1680) ; et super-rational, qui signifie « dépassant la portée de la raison » (années 1680).

Cependant, ce préfixe a aussi été utilisé dans les sciences pour signifier « au plus haut degré » ou « dans une mesure très élevée ». Avec le temps, il a pris une connotation populaire de « de manière exagérée, très » comme en témoigne supersensitive, qui signifie « extrêmement sensible » (1839), ou supercool, qui veut dire « très à la mode » (1970), s'éloignant ainsi de son sens originel. C'est aussi le cas de supersexual, attesté en 1895 pour décrire quelque chose « transcendant la sexualité ; 'platonique' », puis en 1968 pour désigner « une sexualité extrême ». On peut également comparer avec superhuman, qui dans les années 1630 signifiait « divin, au-delà de l'humain », mais qui, vers 1800, a également pris le sens courant de « dépassant les capacités humaines ».