Étymologie et Histoire de unknown

L'ancien anglais cnawan (verbe fort de la classe VII ; passé cneow, participe passé cnawen) signifie « percevoir une chose comme identique à une autre », mais aussi « être capable de distinguer » en général (tocnawan) et « comprendre ou reconnaître comme un fait ou une vérité » (par opposition à believe). Il peut également signifier « savoir comment faire quelque chose ». Ce verbe vient du proto-germanique *knew-, qui est aussi à l'origine de l'ancien haut allemand bi-chnaan, ir-chnaan (« savoir »), et de la racine indo-européenne *gno- (« connaître »).

Pour la prononciation, voir kn-. Autrefois courant dans les langues germaniques, ce verbe n'est plus utilisé que dans la langue anglaise, où il a une portée très large. Il couvre des significations qui nécessitent deux ou plusieurs verbes dans d'autres langues, comme l'allemand avec wissen, kennen, erkennen et en partie können, ou le français avec connaître (« percevoir, comprendre, reconnaître ») et savoir (« avoir connaissance de, savoir faire »). En latin, on trouve scire (« comprendre, percevoir ») et cognoscere (« apprendre à connaître, reconnaître »), tandis qu'en vieux slavon de l'Église, on a znaja et vemi. Les Anglo-Saxons utilisaient également deux mots distincts pour cela, l'autre étant witan (voir wit (v.)).

À partir de 1200, le verbe prend le sens de « vivre une expérience, traverser une épreuve ». Le sens de « avoir des relations sexuelles avec » apparaît également dans d'autres langues modernes et est attesté dès 1200, notamment dans l'Ancien Testament (Genèse 4.1). À partir des années 1540, on le retrouve dans des expressions familières suggérant la ruse ou l'intelligence (mais souvent dans un sens négatif).

As far as (one) knows (« autant que l'on sache ») est attesté à la fin du XIVe siècle. L'expression God knows date d'environ 1400. L'expression know too much (être trop informé pour être laissé en vie, s'échapper, etc.) apparaît en 1872. Quant à know better (« avoir appris par l'expérience »), elle est attestée en 1704.

En tant qu'expression de surprise, what do you know est attestée dès 1914. En revanche, Don't I know it dans le sens opposé (« tu n'as pas besoin de me le dire ») date de 1841.

Le préfixe de négation, en vieil anglais un-, issu du proto-germanique *un- (présent également en vieux saxon, vieux frison, vieux haut allemand, allemand un-, gothique un-, néerlandais on-), lui-même dérivé du proto-indo-européen *n- (à l'origine du sanskrit a-, an- signifiant « non », du grec a-, an-, de l'ancien irlandais an-, du latin in-), qui combine la racine proto-indo-européenne *ne- signifiant « non ».

Ce préfixe est le plus prolifique en anglais, largement utilisé dès le vieil anglais, où il forme plus de 1 000 composés. Il rivalise avec le cognat dérivé du latin in- (1) pour créer la négation de certains mots (indigestable/undigestable, etc.). Bien que les deux puissent parfois coexister pour nuancer le sens (unfamous/infamous), elles ne le font généralement pas.

Souvent utilisé de manière euphémistique (untruth pour « un mensonge ») ou emphatique, il peut aussi exprimer une idée de dépouillement ou de relâchement : unpeel signifie « éplucher » ; unpick désigne « déverrouiller (une serrure) avec des outils de cambrioleur » ; unloose se traduit par « desserrer ».

Il permet également de créer des mots à partir de phrases, comme uncalled-for, vers 1600, ou undreamed-of, dans les années 1630. Fuller (1661) mentionne unbooklearned. Une description d’un testament légal du milieu du XVe siècle utilise unawaydoable. Ben Jonson écrit un-in-one-breath-utterable. Le mot uncome-at-able apparaît dans les années 1690 chez Congreve, mais est critiqué par Samuel Johnson au XVIIIe siècle et par Fowler au XXe (« Ce mot avait sans doute, il y a deux ou trois siècles, un air de défi amusé à l'égard des grammairiens ; cela a longtemps disparu ; il n’a aucune utilité que n’ait pas le mot inaccessible… »).

Cependant, cette pratique a perduré : unlawlearned (Bentham, 1810), unlayholdable (1860) ; unputdownable, pour désigner un livre, apparaît en 1947 ; unpindownable, en 1966. On peut aussi comparer put-up-able-with (1812). En tant que préfixe dans le telegraphese, remplaçant not pour économiser un mot, il est attesté dès 1936.

Avec la diversité de ses usages possibles et le besoin de négations, le nombre de mots formés avec un- en anglais est presque infini. Que certains soient utilisés et d'autres jamais dépend souvent du caprice des auteurs.

Les éditeurs de dictionnaires ont remarqué ce phénomène dès le XVIIIe siècle, mais ont aussi tendance à gonfler la liste. Le « New and Complete Dictionary of the English Language » de John Ash (1775) compte de nombreuses pages d'entrées d'un seul mot avec un- ; parmi une douzaine d'entrées consécutives, on trouve unhaggled, unhaired, unhalooed, unhaltering (adj.), unhaltering (n.), que l’OED (1989) qualifie de « manifestement fabriquées à cet effet », certaines n’apparaissant dans d'autres textes que des décennies plus tard, voire jamais. (Ash vindicated.)