Étymologie et Histoire de unknightly

En vieil anglais, cniht signifie « garçon, jeune homme ; serviteur, assistant ». Ce terme était courant dans les langues germaniques voisines, comme l'ancien frison kniucht, le néerlandais knecht, le moyen haut allemand kneht (« garçon, jeune homme, lad ») et l'allemand Knecht (« serviteur, homme de peine, vassal »). Son origine reste incertaine. Pour la prononciation, référez-vous à kn-. En moyen anglais, le pluriel était parfois knighten.

Le sens « suiveur militaire d'un roi ou d'un supérieur » apparaît vers 1100. Il a commencé à être utilisé dans un contexte militaire spécifique pendant la guerre de Cent Ans et a progressivement gagné en importance, jusqu'à devenir un rang de la noblesse au XVIe siècle. C'est pourquoi, dans l'usage britannique moderne, il désigne un privilège social ou une dignité honorifique conférée par un souverain en récompense, sans tenir compte de la naissance ou des exploits militaires.

Entre le XVIIe et le XIXe siècle, il était courant de plaisanter en appelant un artisan ou un commerçant un knight of the suivi d'un objet lié à son métier. Par exemple, knight of the brush pour désigner un « peintre ».

Knight in shining armor au sens figuré date de 1917, évoquant l'homme qui sauve la demoiselle en détresse dans les drames romantiques (peut-être particulièrement dans « Lohengrin »). Pour knight-errant, voir errant. White knight, signifiant « héros ou champion de quelqu'un », apparaît en 1970.

Le pion d'échecs en forme de cheval est ainsi nommé depuis le milieu du XVe siècle. Les Knights of Columbus sont une société d'hommes catholiques fondée en 1882 à New Haven, dans le Connecticut, aux États-Unis. Les Knights of Labor désignent une association syndicale créée à Philadelphie en 1869. Les Knights of Pythias forment un ordre secret établi à Washington en 1864.

Ce suffixe sert à former des adjectifs à partir de noms et signifie "ayant les qualités de, de la forme ou de la nature de" (manly, lordly), ou encore "approprié à, convenable, adapté à" (bodily, earthly, daily). Il descend de l'ancien anglais -lic et remonte au proto-germanique *-liko- (frison ancien -lik, néerlandais -lijk, haut allemand ancien -lih, allemand -lich, vieux norrois -ligr). Ce suffixe est lié à *likom-, qui signifie "apparence, forme" (en vieil anglais, lich désigne un "cadavre, corps"). Pour plus de détails, consultez lich, qui est un cognat, et également like (adjectif), avec lequel il est identique.

Le préfixe de négation, en vieil anglais un-, issu du proto-germanique *un- (présent également en vieux saxon, vieux frison, vieux haut allemand, allemand un-, gothique un-, néerlandais on-), lui-même dérivé du proto-indo-européen *n- (à l'origine du sanskrit a-, an- signifiant « non », du grec a-, an-, de l'ancien irlandais an-, du latin in-), qui combine la racine proto-indo-européenne *ne- signifiant « non ».

Ce préfixe est le plus prolifique en anglais, largement utilisé dès le vieil anglais, où il forme plus de 1 000 composés. Il rivalise avec le cognat dérivé du latin in- (1) pour créer la négation de certains mots (indigestable/undigestable, etc.). Bien que les deux puissent parfois coexister pour nuancer le sens (unfamous/infamous), elles ne le font généralement pas.

Souvent utilisé de manière euphémistique (untruth pour « un mensonge ») ou emphatique, il peut aussi exprimer une idée de dépouillement ou de relâchement : unpeel signifie « éplucher » ; unpick désigne « déverrouiller (une serrure) avec des outils de cambrioleur » ; unloose se traduit par « desserrer ».

Il permet également de créer des mots à partir de phrases, comme uncalled-for, vers 1600, ou undreamed-of, dans les années 1630. Fuller (1661) mentionne unbooklearned. Une description d’un testament légal du milieu du XVe siècle utilise unawaydoable. Ben Jonson écrit un-in-one-breath-utterable. Le mot uncome-at-able apparaît dans les années 1690 chez Congreve, mais est critiqué par Samuel Johnson au XVIIIe siècle et par Fowler au XXe (« Ce mot avait sans doute, il y a deux ou trois siècles, un air de défi amusé à l'égard des grammairiens ; cela a longtemps disparu ; il n’a aucune utilité que n’ait pas le mot inaccessible… »).

Cependant, cette pratique a perduré : unlawlearned (Bentham, 1810), unlayholdable (1860) ; unputdownable, pour désigner un livre, apparaît en 1947 ; unpindownable, en 1966. On peut aussi comparer put-up-able-with (1812). En tant que préfixe dans le telegraphese, remplaçant not pour économiser un mot, il est attesté dès 1936.

Avec la diversité de ses usages possibles et le besoin de négations, le nombre de mots formés avec un- en anglais est presque infini. Que certains soient utilisés et d'autres jamais dépend souvent du caprice des auteurs.

Les éditeurs de dictionnaires ont remarqué ce phénomène dès le XVIIIe siècle, mais ont aussi tendance à gonfler la liste. Le « New and Complete Dictionary of the English Language » de John Ash (1775) compte de nombreuses pages d'entrées d'un seul mot avec un- ; parmi une douzaine d'entrées consécutives, on trouve unhaggled, unhaired, unhalooed, unhaltering (adj.), unhaltering (n.), que l’OED (1989) qualifie de « manifestement fabriquées à cet effet », certaines n’apparaissant dans d'autres textes que des décennies plus tard, voire jamais. (Ash vindicated.)