Étymologie et Histoire de vates

"violente folie, démence, frénésie" (sens désormais obsolètes), moyen anglais wode, issu de l'ancien anglais wod signifiant "fou, en proie à la frénésie," dérivé du proto-germanique *woda-, reconstruit par Watkins à partir du proto-indo-européen *wet- (1) qui signifie "souffler ; inspirer, éveiller spirituellement," à l'origine du latin vates "voyant, poète," de l'ancien irlandais faith "poète." Ces termes partagent tous un élément commun d'excitation mentale [Buck].

Parmi les cognats germaniques, on trouve le gothique woþs signifiant "possédé, fou," l'ancien haut allemand wuot pour "fou, folie," et l'allemand wut qui désigne "rage, fureur." On peut aussi comparer avec l'ancien anglais woþ qui signifie "son, mélodie, chant," l'ancien scandinave oðr pour "poésie," ainsi que le nom du dieu Odin.

Pour exprimer l'idée de faire quelque chose "comme un fou" en moyen anglais, on pouvait dire woodiwise (vers 1300) ou for wood (fin du 14e siècle). Brain-wood désignait un état "d'esprit dérangé, incontrôlable," tandis que word-wood signifiait "débridé dans ses paroles."

Il est possible que des confusions avec wood (nom) aient freiné son utilisation. Le même verbe, wõden, au 15e siècle pouvait signifier "se rendre dans les bois" (après une chasse) ou "devenir fou, délirer, être en proie à la rage."

Des termes connexes incluent Woodship pour "état de folie, frénésie, rage," et woodness, woodhede qui désignent "l'aliénation mentale, le trouble psychique."

À la fin du XIIe siècle, le terme désigne une « personne qui parle au nom de Dieu ; un prédicateur inspiré, un prophète ». Il provient du vieux français prophete, profete (« prophète, devin ») utilisé dès le XIe siècle, et du latin propheta, lui-même issu du grec prophētēs (en dorien, prophatēs). À l'origine, ce mot désignait « un interprète, un porte-parole, un annonciateur » (comme les cigales de l'été), mais surtout « celui qui parle pour un dieu, un prédicateur ou enseignant inspiré ». Il se compose de pro (« devant », issu de la racine indo-européenne *per- (1) signifiant « en avant, devant ») et de la racine phanai (« parler », provenant de la racine indo-européenne *bha- (2) qui signifie « parler, dire »).

Dans la Septante, le mot grec était utilisé pour traduire l'hébreu nabj (« devin, prophète inspiré »). Les premiers écrivains latins traduisaient prophetes par vates, mais la forme latinisée propheta a fini par dominer à l'époque post-classique, surtout grâce aux auteurs chrétiens, probablement en raison des connotations païennes associées à vates. En anglais, le sens de « écrivain prophétique de l'Ancien Testament » apparaît à la fin du XIVe siècle. L'utilisation non religieuse du terme date de 1848 et désigne Muhammad dès les années 1610 (en traduisant l'arabe al-nabiy, et parfois aussi al-rasul, qui signifie « le messager »). En vieil anglais, le mot latin était rendu par witga. L'expression The Prophets pour désigner « les livres prophétiques de l'Ancien Testament » apparaît à la fin du XIVe siècle.