Étymologie et Histoire de viper

Au Moyen Anglais, on disait naddre, issu de l'Ancien Anglais (dialecte du Wessex) næddre (dans le dialecte mercien, c'était nedre, et en vieux northumbrien, nedra). Cela désignait "un serpent ; le Serpent dans le Jardin d'Éden". Ce mot provient du Proto-Germanique *naethro, qui signifie "un serpent" (on le retrouve aussi en vieux norrois naðra, en moyen néerlandais nadre, en vieux haut allemand natra, en allemand moderne Natter, et en gothique nadrs). À la base, il dérive de la racine indo-européenne *nētr-, qui signifie "serpent" (cette racine a également donné le latin natrix, qui désigne "serpent d'eau" — probablement par association populaire avec nare, qui signifie "nager" — ainsi que le vieux irlandais nathir et le gallois neidr, tous deux signifiant "serpent, serpent venimeux").

Au fil du temps, entre le 14e et le 16e siècle, le mot a évolué. On a commencé à le séparer de manière erronée, transformant a nadder en an adder. Pour d'autres exemples de ce phénomène, on peut se référer à apron, auger, nickname, orange, humble pie, aitchbone, umpire. Le terme Nedder est encore utilisé dans certains dialectes du nord de l'Angleterre.

Depuis le Moyen Anglais, le mot a été principalement réservé pour désigner la vipère, le seul reptile venimeux du Royaume-Uni (bien que sa morsure ne soit généralement pas mortelle pour l'homme). Par extension, il a ensuite été appliqué à d'autres serpents venimeux ou similaires rencontrés ailleurs, comme le puff-adder, par exemple. Dans le folklore, on associe parfois l'addax à la surdité, une idée qui provient du Psaume 58, versets 1 à 5. On dit que l'addax se bouche les oreilles pour ne pas entendre le charmeur de serpents appelé à l'éloigner.

"remède frauduleux, remède de charlatan," 1927, anglais américain, issu de l'utilisation d'huile dérivée de la graisse des serpents (en particulier du serpent à sonnette) comme remède folklorique dans les régions rurales des États-Unis. Snake oil dans ce sens est attesté dès 1858 : on disait qu'il guérissait le rhumatisme et la goutte en Géorgie, mais il était vanté comme un remède pour la deafness dans la Pennsylvanie rurale.

Les revues pharmaceutiques professionnelles ont commencé à le condamner au début du 20e siècle, non pas parce que c'était de la charlatanerie, mais parce que les produits vendus sous ce nom ne contenaient pas de véritable huile de serpent.

What is known as snake oil is usually a combination which is handed out by the dealer to satisfy the demand of some credulous customer. A genuine oil of course is that which is obtained by "trying out" the fat of a snake, usually the rattlesnake, and to preserve their faces druggists sometimes employ a small proportion of such oil in preparing the weird mixtures dispensed by them. [The Practical Druggist, July 1912]

Ce qui est connu sous le nom d'huile de serpent est généralement une combinaison qui est remise par le marchand pour satisfaire la demande de certains clients crédules. Une huile véritable est bien sûr celle qui est obtenue en "essayant" la graisse d'un serpent, généralement du serpent à sonnette, et pour préserver leurs visages, les pharmaciens emploient parfois une petite proportion de cette huile dans la préparation des mélanges étranges qu'ils dispensent. [The Practical Druggist, juillet 1912]

La croyance en le pouvoir guérisseur du serpent est ancienne. Comparez l'anglais moyen triacle, tiriacle, "chair de serpent utilisée comme antidote contre les morsures de serpent," variantes de theriac "antidote à un poison," du grec thēriakē, féminin et neutre de thēriakos "relatif aux bêtes sauvages ou aux reptiles venimeux," de thērion, diminutif de thēr "bête sauvage, bête de proie" (de la racine PIE *ghwer- "bête sauvage"). La chair d'une vipère était autrefois considérée comme un ingrédient nécessaire. Voir aussi adder.